“¡Me mudaré a Boston en tres semanas!” En mi graduación de la escuela secundaria, me acababa de enterar de que me habían aceptado en el programa Interphase EDGE, una oportunidad increíble para aclimatarme a la vida en el MIT antes de que comenzara el año escolar 2022.
Me alegré de tener esa oportunidad, ya que enfrenté un gran cambio con respecto a la vida en mi hogar en Claremore, en la reserva de la Nación Cherokee en el noreste de Oklahoma. Había estado solo una vez, en un viaje de quinto grado al Campamento Espacial en Huntsville, Alabama, donde me enamoré por primera vez de la ingeniería aeroespacial.
No pasó mucho tiempo para encontrar comunidad en el campus. Para mi sorpresa, de la docena de estudiantes en un evento de bienvenida para la comunidad indígena, tres estudiantes de posgrado y un estudiante universitario estaban en el departamento de aeroastronomía. Como posible estudiante del Curso 16 y alumno de FIRST Robotics, me emocionó descubrir que planeaban formar un nuevo equipo para la competencia de cohetes de Lanzamiento de las Primeras Naciones (FNL), un Desafío Estudiantil Artemis de la NASA. Fue la oportunidad perfecta para fusionar mi pasión técnica con mis raíces culturales.
Ese primer año, mucha gente cuestionó la necesidad de nuestro equipo. “El MIT ya tiene un equipo Rocket”, dirían. Pero si bien la mayoría de los equipos de construcción se definen por los proyectos específicos en los que trabajan, el producto es sólo un aspecto de la experiencia.
Sí, aprendí a diseñar, construir, lanzar y recuperar de forma segura un modelo de cohete. Pero hacerlo junto con otros ingenieros indígenas en el equipo que llamamos MIT Doya (ᏙᏯ, Cherokee para castor) me ha enseñado más que habilidades de ingeniería. Más allá de aprender a trabajar con compuestos o diseñar aletas, aprendí a navegar en clases y conectarme con profesores. Aprendí sobre la escuela de posgrado. Y aprendí a celebrar mi identidad indígena y honrar a mis ancestros con mi trabajo. Por ejemplo, a menudo celebramos ceremonias de manchado (quemar salvia para purificarnos a nosotros mismos o a nuestros cohetes) en las reuniones y competiciones de nuestro equipo.
Nuestro equipo enfatiza el consenso common y la aceptación en el aspecto técnico y presta atención al éxito de cada miembro del equipo a nivel private. A esto lo llamamos gadugi (ᎦᏚᎩ) en cherokee, o “todos ayudándose unos a otros”.
También aprendí que abrazar mi cultura puede ofrecer un mejor enfoque a los desafíos de ingeniería. Si bien muchos entornos de ingeniería fomentan la toma de decisiones de arriba hacia abajo, nuestro equipo prueba e incorpora tantas concepts como sea posible para involucrar a todos, enfatizando el consenso common y la aceptación en el aspecto técnico mientras presta atención al éxito de cada miembro del equipo a nivel private. nivel. llamamos a esto gadugi (ᎦᏚᎩ) en Cherokee, o “todos ayudándose unos a otros”. Y descubrimos que ha generado mejores resultados técnicos y una mejor experiencia para todos los miembros del equipo.
Me siento increíblemente afortunado de trabajar en estrecha colaboración con otros estudiantes indígenas en un proyecto de ingeniería que a todos nos importa profundamente. He admirado a los miembros superiores del equipo y he visto en ellos una prueba de lo que un estudiante indígena del MIT puede ser y lograr. Y me encanta asesorar a los miembros más nuevos, transmitirles lo que he aprendido para ayudarlos a sobresalir.
Nuestros fines de semana de lanzamiento amplían aún más nuestra comunidad, permitiéndonos trabajar junto a inspiradores ingenieros indígenas del Jet Propulsion Lab de la NASA y Blue Origin. Conocí a mis héroes y vi que es posible tener éxito como nativo americano en la ingeniería aeroespacial. De hecho, mis experiencias en FNL ya me han ayudado a conseguir una pasantía increíble. El verano pasado, exactamente una década después de poner mi corazón en la ingeniería aeroespacial en el Campamento Espacial, regresé a Huntsville como pasante de cargas útiles lunares en el módulo de aterrizaje lunar Mark I en Blue Origin.
A través del equipo de FNL, he mejorado significativamente mis habilidades técnicas. Mientras nuestros sistemas y simulaciones lideraban el primer año, integré todos los componentes del diseño físico en un modelo informático cohesivo con precisión tanto en geometría como en distribución de masa. Desde ese modelo, puedo realizar vuelos simulados mientras me ajusto a diversas condiciones de lanzamiento y pruebo diferentes motores. Un pequeño cambio en el terreno puede producir un gran cambio en nuestra altitud closing, que debe estar dentro de un rango específico, por lo que este análisis impulsa el diseño basic.
En nuestro primer año, nuestro desafío fue recrear el diseño de un package de cohete y al mismo tiempo hacerlo más liviano fabricando todas las piezas nosotros mismos, principalmente utilizando fibra de carbono y fibra de vidrio colocadas a mano. Terminamos en segundo lugar y fuimos nombrados Equipo Novato del Año.
Para 2023-24, nuestro desafío period construir un cohete lo suficientemente grande como para transportar un dron desplegable, lo que nos llevó a construir una estructura de avión de 7,5 pulgadas de diámetro. También tuvimos que diseñar y fabricar el chasis del dron para cumplir con especificaciones estrictas: tenía que caber dentro del cohete en la plataforma de lanzamiento, desplegarse en el apogeo (el nuestro period de 2136 pies), desplegarse desde una configuración compacta replegada a 16 por 16 pulgadas, descender por lanzarse en paracaídas a 500 pies y luego soltar el paracaídas para una navegación pilotada hasta una plataforma de aterrizaje. Para cumplir con los requisitos de la FAA, dos de los miembros de nuestro equipo estudiaron y obtuvieron certificados de piloto remoto Parte 107 para poder operar el dron.
Dado que este nuevo desafío requería que fabricáramos un cohete y al mismo tiempo diseñáramos y construyéramos el dron, nos dividimos en dos subequipos para trabajar en ambos en paralelo. Este enfoque requirió una coordinación precisa entre los subequipos para garantizar que todo se integrara bien para el lanzamiento closing. Como capitán del equipo, gestioné esta coordinación mientras permanecía involucrado en el aspecto técnico como líder de sistemas y simulaciones y líder de fuselajes. Y mientras avanzábamos por los hitos del proyecto, desde la propuesta hasta la revisión de la preparación del vuelo, teníamos en cuenta que necesitábamos tanto un dron operativo como un vuelo seguro a la altitud adecuada para afrontar el desafío.
En abril, nuestro equipo viajó a Kenosha, Wisconsin, para poner a prueba nuestro cohete. Cargamos los paracaídas y la carga útil, bendiciéndolos con un poco de medicina antes de enviar nuestro arduo trabajo al cielo. Pero cuando fui a cargar nuestro motor, el soporte del motor se me cayó en la mano. Rápidamente nos dirigimos al oficial de seguridad del campo, quien pudo salvar nuestro cohete y nuestro lanzamiento con la adición de último minuto de un dispositivo externo de retención del motor. Después de ese retraso menor (pero casi catastrófico), tuvimos un lanzamiento seguro y una recuperación exitosa, y obtuvimos el premio Subsequent Step, una subvención de $15,000 para representar a FNL en la Iniciativa de Lanzamiento para Estudiantes Universitarios, una competencia organizada por la NASA y abierta a todos, para el Temporada 2024-25.
Seis semanas después, cuando se anunciaron los ganadores generales del concurso, ¡nos emocionó saber que habíamos ganado el gran premio! Además de presumir, ganamos un viaje VIP al Centro Espacial Kennedy en agosto y pudimos caminar por el emblemático edificio de ensamblaje de vehículos, explorar la pista de aterrizaje del transbordador, ver Amanecer polar en la plataforma de lanzamiento y observe el lanzamiento de Starlink desde la playa temprano en la mañana.
Este año, tengo el honor de servir nuevamente como capitán del equipo, liderando un equipo ampliado mientras abordamos los desafíos de la nueva Iniciativa de Lanzamiento Estudiantil. Ya estoy deseando que llegue mayo, cuando lanzaremos el cohete que estaremos perfeccionando de aquí a entonces. Y para honrar nuestra herencia indígena y enviarla al cielo con buenas intenciones, me aseguraré de que nos difuminemos antes de volar.
Hailey Polson ’26, especialista en aeroastronomía y ciudadana de la Nación Cherokee, es capitana del equipo de Lanzamiento de las Primeras Naciones del MIT.
