La llama Beni recibe un abrazo e inspira risas a un viajero en el Aeropuerto Internacional de Portland la semana pasada.
Jay Fram para NPR
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Cuando Beni la llama y el Capitán Jack la alpaca pasean con sus cuidadores por las puertas principales del Aeropuerto Internacional de Portland en una mañana reciente, el tiempo parece detenerse.
Las personas que momentos antes se apresuraban hacia sus puertas se quedan quietas. Los que estaban ocupados con sus teléfonos levantan la vista y se quedan mirando. Algunos toman movies. Rápidamente se forma una multitud. En cuestión de minutos, una docena de personas hacen fila para tener la oportunidad de tomarse una fotografía con uno de estos animales.
Al menos un viajero se conmueve hasta las lágrimas.
“Por mi respuesta se puede ver lo feliz que me siento al ver estos animales aquí”, cube Lori Sackett, quien está de camino de Portland a San Antonio con su esposo para ver a su hija adulta. “Qué regalo”.
Sackett siente especial nostalgia por las llamas, ya que trabajó con ellas en el grupo juvenil 4-H cuando su hija period pequeña, la misma hija a la que está de camino a visitar. “Se volverá loca cuando vea las fotos”, cube Sackett. “Quiero decir, es algo mágico”.
Magia es una palabra invocada por más de uno de las decenas de viajeros que detienen unos minutos su viaje para conocer a estos animales. Como parte del programa de terapia animal del aeropuerto de Portland, los animales visitan cada pocas semanas la granja donde viven, llamada Mountain Peaks Remedy. Cuando no están en el aeropuerto, tienen una agenda muy ocupada que incluye eventos corporativos y bodas.
Sus apariciones en el aeropuerto son parte de un esfuerzo por parte del aeropuerto para reconocer que viajar produce ansiedad, cube Allison Ferre, portavoz del Puerto de Portland. Un reciente rediseño del aeropuerto también presenta árboles vivos bañados por luz pure y techos altos construidos con abeto Douglas de origen native. “Estar en la naturaleza alivia el estrés”, cube Ferré. “Los animales de terapia que vienen son solo una de las formas en que ofrecemos la experiencia del viajero”.
El Capitán Jack la Alpaca tiene un trabajo que hacer: hacer felices a los viajeros. Está claro que lo consigue.
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Pero el fervor de este día trasciende la descripción de un alivio del estrés o la observación de la naturaleza. Una y otra vez, la gente jadea y grita de asombro mientras abrazan los largos cuellos de los tiernos animales o acarician sus suaves orejas.
Sackett cube que la magia de las llamas es difícil de describir sin experimentarla. “¿Has tocado uno?” ella ofrece una explicación: “Quiero decir, son suaves y hermosos. Las caras dulces”.
Los programas de terapia con animales en los aeropuertos son diferentes de los animales de apoyo emocional o de servicio, que normalmente viajan con individuos. Por el contrario, los animales de terapia están asegurados y acreditados a través de organizaciones como hospitales de animales o grupos industrialesy sujeto a poca regulación estatal y federal.
Existe cierta evidencia de que los animales en programas de terapia tienen un efecto calmante en las personas, pero “la realidad es que necesitamos más investigación”, cube Nancy Gee, directora del Centro para la Interacción Humano-Animal de la Facultad de Medicina de la Virginia Commonwealth College. Si bien los animales de terapia pueden incluir una variedad de especies como peces y caballos, la mayoría de las investigaciones existentes se realizan con perros.
“Es algo mágico”, cube Lori Sackett, quien recibió un “beso de zanahoria” de llama. Ver a los animales la conmovió hasta las lágrimas.
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El apoyo a estos animales embajadores se basa principalmente en su evidencia inmediata: que la gente se sorprende y se alegra al encontrar animales en un aeropuerto. “Estos programas son tremendamente populares”, cube Gee. “La gente los ama absolutamente”.
“Creo que los perros provocan la misma emoción”, cube Sackett. “¿Pero no es esto un millón de veces más magnífico?”
Sin embargo, no todas las llamas y alpacas son buenas candidatas para este tipo de terapia, según Shannon Pleasure, copropietaria de Mountain Peaks Remedy. “Las llamas y las alpacas están muy orientadas al rebaño”, cube Pleasure. “Se sienten más seguros entre sus compañeros”.
Trabajando con criadores locales, busca animales para reclutar que sientan “curiosidad por nosotros como humanos”. Eso demuestra que ese animal tiene confianza”.
Para obtener la acreditación como animales de terapia, las llamas y las alpacas reciben un entrenamiento exhaustivo, cube Pleasure. Entre otras cosas, los animales tienen que aprender a tolerar que muchas personas los toquen. “Quizás una de cada 15 llamas tendrá ese nivel de confianza y autonomía corporal”. Ella cifra el número de alpacas en una entre 75. “Es muy raro”.
Uno de los trucos favoritos de ambos animales en las fiestas es dar “besos de zanahoria”, un movimiento que consiste en sacar una zanahoria de la boca de un humano.
Shannon Pleasure (izquierda) y su madre Lori Gregory de Mountain Peaks Remedy Llamas & Alpacas, posan para retratos con Beni y el Capitán Jack en el Aeropuerto Internacional de Portland el 31 de octubre de 2024.
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Jay Fram para NPR
Varun Kataria al principio se muestra aprensivo, pero finalmente se convence. “Ah, OK. Lo intentaré”, se ríe y le ofrece una zanahoria entre los dientes a la llama Beni. “¡Bien hecho!” cube alegría. “¿Mágico?”
“Creo que nunca antes había puesto mi boca en la boca de un animal”, cube Kataria, que regresa a casa después de un viaje de trabajo. “Es una especie de experiencia estresante”.
Kataria cube que se siente estresado después del viaje y preocupado por los planes para una fiesta que organizará más tarde para Diwali.
Pero después de este momento, cube: “Me siento bien”. La experiencia de besar a una llama lo sacó de sus preocupaciones.
