Algunas de estas compañías están apuntando al Falcon 9 de SpaceX, que puede elevar hasta unos 20,000 kilogramos en órbita y se usa para enviar múltiples satélites o el dragón tripulado al espacio. “En este momento hay un monopolio práctico en el mercado de lanzamiento de media elevación, con realmente solo un vehículo operativo”, cube Murielle Baker, portavoz de Rocket Lab, una compañía de Zealand de EE. UU.
Rocket Lab planea enfrentarse al Falcon 9 con su cohete de neutrones, que se espera que tenga su vuelo inaugural a finales de este año desde las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA en Virginia. El esfuerzo se está basando en el éxito del cohete de electrones más pequeño de la compañía, y la primera etapa de Neutron está destinada a ser reutilizable después de que sea paracaídas al océano.
Otro retador es Firefly, con sede en Texas, cuyo cohete alfa se puede lanzar desde múltiples motos espaciales para que pueda alcanzar diferentes órbitas. Firefly ya ha asegurado contratos de la NASA y la fuerza espacial, con más lanzamientos este año (y el 2 de marzo también se convirtió en la segunda compañía privada en aterrizar con éxito una nave espacial en la luna). El próximo año, Relativity House tiene como objetivo elevar su primer cohete Terran R, que está parcialmente construido a partir de componentes impresos en 3D. Y el espacio de Stoke Invoice Gates tiene como objetivo lanzar su reutilizable Nova Rocket a fines de 2025 o, lo más possible, el próximo año.
Los competidores también están aumentando para SpaceX’s Falcon Heavy, manteniendo la posibilidad de más opciones para enviar cargas útiles masivas a órbitas más altas y espacio profundo. Además, se encuentra el cohete Vulcan Centaur, una creación de United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Se espera que tenga su tercer y cuarto lanzamiento en los próximos meses, entregando satélites de la fuerza espacial a la órbita. Impulsado por motores de Blue Origin, el Centauro Vulcano es ligeramente más ancho y más corto que los cohetes Falcon. Actualmente no es reutilizable, pero es menos costoso que sus predecesores, Atlas V y Delta IV de ULA, que se están eliminando.
Mark Peller, vicepresidente senior de la compañía sobre desarrollo de Vulcan y programas avanzados, cube que el nuevo cohete viene con múltiples ventajas. “Uno es un valor basic, en términos de dólares por libra a órbita y lo que podemos proporcionar a nuestros clientes”, cube, “y el segundo es la versatilidad: Vulcan fue diseñado para ir a una gama de órbitas”. Él cube que más de 80 misiones ya están alineadas.
El quinto vuelo de Vulcan, programado para no antes de mayo, lanzará el tan esperado cazador Sierra House Dream, un lango espacial que puede transportar carga (y posiblemente la tripulación) a la Estación Espacial Internacional. ULA también tiene los próximos lanzamientos de Vulcan planeados para la constelación satelital Kuiper de Amazon, un potencial rival de Starlink.
Mientras tanto, aunque tomó algunos años, Blue Origin ahora tiene una nave espacial verdaderamente orbital pesada: en enero, celebró el lanzamiento inaugural de su nuevo Glenn, un cohete que es un poco más corto que el sistema de lanzamiento espacial de la NASA y la nave espacial de SpaceX. Los futuros vuelos podrían lanzar cargas útiles de seguridad nacional.
La competencia también está emergiendo en el extranjero. Después de retrasos repetidos, el Ariane 6 de elevación pesada de Europa, de la subsidiaria de Airbus, Arianespace, tuvo su vuelo inaugural el año pasado, terminando la dependencia temporal de la Agencia Espacial Europea en SpaceX. Una gama de otras compañías están tratando de expandir la capacidad de lanzamiento europeacon asistencia de ESA.
