Estados Unidos, durante 70 años, ha estado luchando contra una guerra aérea continua contra el nuevo gusano de tornillo World, un parásito que come animales vivos: vaca, cerdo, ciervo, perro, incluso humano. (Su nombre científico, C. hominivoraxse traduce como “Man Eater”) Larvas de la mosca parásita mastican a través de la carne, transformando pequeñas muescas en heridas grandes y horribles. Pero en la década de 1950, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos puso las bases para un asalto en todo el continente. Los trabajadores levantaron los gusanos de tornillo en las fábricas, los criticaron con radiación hasta que fueron estériles, y dejaron caer los gusanos de tornillo adultos estériles por los millones, incluso cientos de millones, semanas sobre los Estados Unidos, luego más al sur de México, y finalmente en el resto de América del Norte.
Las moscas estériles procedieron a atornillar a las poblaciones salvajes del continente en el olvido, y en 2006se estableció una barrera invisible en la brecha de Darién, la jungla que se extiende a horcajadas sobre la frontera de Panamá-Colombia, para acordonar el norte libre de tornillos del sur. La barrera, como observé cuando yo reportado desde Panamá Hace varios años, consistía en aviones que liberaban millones de gusanos de tornillo estériles para llover sobre la brecha de Darién cada semana. Esta batalla interminable mantuvo la amenaza de gusanos de tornillo lejos de Estados Unidos.
Pero en 2022, se violó la barrera. Los casos en Panamá, principalmente en el ganado, se aceleraron de docenas al año a 1,000, a pesar de las caídas continuas de moscas estériles. El parásito comenzó a moverse hacia el norte, al principio lentamente y luego rápidamente para 2024, que es cuando comencé a recibir correos electrónicos alarmados de quienes siguieron la situación en América Central. A partir de este mes, el parásito ha avanzado 1,600 millas a través de ocho países para llegar Oaxaca y Veracruz en Méxicocon 700 millas para ir hasta la frontera de Texas. Posteriormente, Estados Unidos suspendió las importaciones de ganado vivo de México.
Después de que se supo esta última noticia, hablé con Wayne Cockrell, un ranchero de Texas que teme que el regreso del gusano de tornillo a Texas sea ahora una cuestión de cuandono si. El programa Anti-Sweworm no puede producir suficientes moscas estériles para detener el avance del parásito, mucho menos vencerlo a Panamá, explicó Cockrell. Ha seguido el brote de cerca como presidente del comité de salud de ganado para la Asociación de Raisers de ganado de Texas y Southwestern, incluso visitando la fábrica de volar estéril recientemente. “Ahora hay una sensación de temor de mi parte”, me dijo.
A los 60 años, él es demasiado joven para recordar los gusanos de tornillo, pero ha escuchado las historias de terror. Cada corte, cada rasguño, cada ombligo de un ternero recién nacido amenazaba con volverse deadly en la period previa a la eradicación. Si el parásito vuelve a arraigarse en los EE. UU., Podría tomar décadas para empujar los gusanos de los tornillos de regreso a Panamá. Eso es, después de todo, cuánto tiempo Tomó la primera vez. Las décadas de vigilancia del gusano de tornillo se han deshecho en solo dos años.
Solo tiene que mirar un mapa para comprender por qué el brote del gusano de tornillo ahora está en un punto de inflexión alarmante.
América Central tiene la forma de un embudo con una cola larga y llena de baches que alcanza su punto más delgado en Panamá. En el pasado, el USDA ayudó a pagar por la erradicación del gusano de tornillo a Panamá fuera del altruismo no puro sino el pragmatismo económico: establecer una barrera de gusano de tornillo de 100 millas es más barato que crear uno en la frontera entre Mesxico de 2.000 millas. Incluso después de que los gusanos de tornillo comenzaron a arrastrarse por la cola del embudo recientemente, la campaña anti-screwworm tuvo una última buena oportunidad de detenerlos en un istmo estrecho en el sur de México, después del cual el embudo se crece dramáticamente. Falló. Las últimas detecciones de gusano de tornillo en Oaxaca y Veracruz están más allá del istmo.
Cuanto más amplia es el nuevo frente de la guerra de gusanos de tornillo, más se necesitan gusanos de tornillo estériles para detener el avance del parásito. Pero el suministro ya está sobrecargado. La fábrica de moscas en Panamá ha aumentado la producción de sus 20 millones de moscas habituales a su máximo de 100 millones, que ahora se están dispersando sobre México. Pero los aviones solían abandonar 150 millones de moscas por semana sobre el istmo en México durante la primera campaña de erradicación en la década de 1980. Y cuando el frente estaba aún más al norte de México, una fábrica allí produjo tantos como 550 millones de moscas semanalmente para cubrir la enorme área. Esa fábrica, así como una en Texas, ha cerrado mucho tiempo.
La Asociación de Raisers de ganado de Texas y Southwestern está pidiendo al USDA que construya una nueva planta de mosca estéril en los Estados Unidos, una lo suficientemente grande como para producir los cientos de millones que pronto pueden ser necesarios. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con México para restablecer una barrera biológica y evitar una mayor propagación geográfica”, escribió un portavoz del USDA en respuesta a preguntas sobre la adecuación de la producción de mosca estéril. “Si la mosca se propaga geográficamente, necesitaremos reevaluar la capacidad de producción”. Varios legisladores de Texas introdujeron recientemente el Ley de paradas de tornilloque dirige al USDA para abrir una nueva fábrica, pero todo el proceso aún podría llevar años. “La instalación debe comenzar mañana”, dijo Cockrell.
La industria ganadera de los Estados Unidos no está preparada para el regreso del gusano de tornillo, dijo, sacando más razones: ciertos medicamentos para tratar la infección del gusano de tornillo no tienen licencia en los Estados Unidos, lo que ha sido innecesario durante medio siglo. Los ranchos solían emplear a 50 vaqueros que inspeccionan regularmente ganado, y ahora podrían tener solo cinco. Y las prácticas de la industria de rutina, como la marca y el etiquetado de los oídos, dejan a los animales vulnerables a la infección de gusanos de tornillo. Para enfrentar el gusano del tornillo, la industria del ganado tendrá que adaptarse rápidamente a una nueva normalidad. El parásito podría impulsar los precios de la carne de res, que ya están altísimo Debido a la sequía, aún más alto.
Cómo los gusanos de tornillo lograron saltar la barrera en 2022 no está completamente claro. Pero en los años inmediatamente anteriores, la pandemia del coronavirus Según se informa, creó gruñidos de cadena de suministro en la fábrica de moscas en Panamá e interrumpió las inspecciones regulares de ganado que podrían haber activado las alarmas antes. Y la frontera entre Panamá y Colombia se puso mucho más ocupada; La brecha de Darién, una vez una jungla notoriamente impenetrable, se convirtió en una ruta fashionable para migrantes.
Aún así, el gusano de tornillo avanzó relativamente lentamente a través de Panamá y Costa Rica durante los primeros años. Luego golpeó a Nicaragua, y durante solo 10 semanas en 2024, se disparó desde la frontera norte del país a través de Honduras y Guatemala para llegar a México. Este avance rápido se debió al comercio ilegal de ganado, Jeremy Radachowsky, director de mesoamericano y el Caribe occidental de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre. Su organización ha rastreado la práctica en América Central, donde 800,000 ganado al año se elevan ilegalmente en las reservas de la naturaleza y luego de contrabando en bote y camión hasta México. Esto permitió que el gusano de tornillo se extendiera mucho más rápido de lo que puede volar. La línea de casos nuevos de gusano de tornillo siguió a las rutas de contrabando conocidas, dijo Radachowsky. El constante movimiento hacia el norte del ganado infectado ahora podría dificultar la re-eradicación. Es como tratar de vaciar una piscina cuando “la espiga aún está abierta”, dijo.
Las décadas de existencia libre de gusanos de tornillo significaban que incluso los ganaderos, cuyos medios de vida se ven directamente afectados, tardó en reconocer la creciente emergencia. “Tuvimos tanto éxito que literalmente la gente lo olvidó”, me dijo un funcionario estadounidense en América Central familiarizado con la situación (hablando anónimamente debido a la delicada política involucrada). Las inspecciones, los informes oportunos de infección y las restricciones al movimiento del ganado son importantes piezas de erradicación, además de la liberación de moscas estériles.
Con los años, los científicos también han propuesto formas más avanzadas de controlar el gusano de tornillo a través de la genética, aunque ninguno está listo para el horario estelar. El USDA apoyó la investigación de Max Scott, un entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, para crear una tensión solo para hombres que podría reducir la cantidad de moscas necesarias para la dispersión, pero la financiación finalizó el verano pasado. También ha propuesto usar impulso génicouna técnica aún controvertida que podría “impulsar” el materials genético que hace que las hembras estén estéril en la población salvaje. El USDA no estaba interesado, me dijo. (Un portavoz cube que el USDA “continúa investigando e investigando nuevas herramientas”, incluidos los gusanos de tornillo de solo hombre diseñados genéticamente). Pero hizo una colaboración hace varios años con científicos en Uruguay Estudiar un disco de genes para gusanos de tornillo estériles.
Uruguay está interesado porque nunca se benefició de la erradicación del gusano de tornillo; El país está ubicado a la mitad de América del Sur, en lo profundo del territorio de gusanos de tornillo. Un científico retirado del USDA, Steven Skoda, me dijo que él y sus colegas solían soñar con “un mundo totalmente libre de gusano de tornillo”. Pero la erradicación nunca llegó a América del Sur, y ahora incluso la barrera que protege a América del Norte ya no está intacta. La campaña para empujar los gusanos de los tornillos del sur de México, en lugar de donde está el parásito en este momento, hasta el borde sur de Panamá tomó 21 años. La forma en que van las cosas, dijo Cockrell, algunos de sus colegas de toda la vida en Panamá podrían no ver los gusanos de tornillo erradicados nuevamente en su país en su vida.
