Jonathan Alperstein, uno de los investigadores, excava una porción de tierra en un antiguo sitio agrícola en Michigan.
Jesse Casana
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Jesse Casana
Los arqueólogos que estudian un área boscosa en el norte de Michigan dicen que han descubierto lo que probablemente sean los restos intactos más grandes de un antiguo sitio agrícola nativo americano en la mitad oriental de los Estados Unidos.
Los investigadores usaron un dron equipado con un instrumento láser para volar en más de 300 acres, aprovechando un breve período de tiempo después de que la nieve de invierno se derritió, pero antes de que los árboles hubieran sacado sus hojas.
Esto permitió al dron mapear con precisión las características sutiles en la superficie del suelo expuesto, revelando filas paralelas de montículos de tierra. Esto es lo que queda de las camas de jardinería elevadas que se usaron para cultivar como maíz, frijoles y calabazas por parte de los antepasados de la tribu india Menominee de Wisconsin, en los siglos antes de que llegaran los colonizadores europeos.
Los montículos parecían continuar más allá del área encuestada, dicen los investigadores, que muestran la agricultura a una escala sorprendentemente vasta en un lugar que no period un importante centro de población.
“Ni siquiera hemos podido localizar ningún sitio de asentamiento significativo en esta región. Hay un par de pequeñas aldeas”, cube Jesse Casanaprofesor de antropología en Dartmouth Faculty y uno de los autores de un nuevo informe en Ciencia. “Por lo tanto, es realmente impactante en este caso ver este nivel de inversión en un sistema agrícola que requeriría enormes cantidades de trabajo humano para que ocurra”.
Es especialmente extraño dadas las condiciones de cultivo relativamente pobres que lejano al norte, especialmente durante un período de temperaturas más frías conocidas como la pequeña edad de hielo, así como la presencia de arroz salvaje cerca, cube Madeleine McLeesterun antropólogo de Dartmouth que dirigió el equipo de investigación.
“¿Por qué están invirtiendo tantos recursos para cultivar el maíz donde es muy, muy difícil cultivar el maíz?” McLleester se pregunta. “Es un rompecabezas interesante, sin duda”.
Otros expertos en sistemas agrícolas antiguos dicen que el nuevo hallazgo es impresionante.
“Este documento sorprendente muestra cuánto hemos subestimado el rango geográfico, la productividad y la sostenibilidad de la agricultura indígena intensiva en América del Norte”, cube Gayle FritzAntropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis.
“El estudio es sobresaliente en muchos sentidos, uno es la colaboración a largo plazo entre los miembros tribales de Menominee y los arqueólogos no indígenas”, cube, y la otra es la combinación de nuevas tecnologías más “excavación y encuesta terrestres”.
La escala fue “inesperada”
Mientras que algunas personas pueden imaginar a los nativos americanos históricos como en su mayoría cazadores-recolectores o nómadas, “eso es muy incorrecto”, cube Casana.
“Cuando llegaron los colonos, lo que encontraban eran muchas comunidades bastante sedentarias en toda América del Norte que practicaban varias formas de agricultura”, cube.
Sin embargo, es difícil saber qué tan extensa period esa agricultura, porque la evidencia generalmente no está bien conservada. Los colonos europeos generalmente se hicieron cargo y desarrollaron la tierra más fértil, eventualmente borrando signos de prácticas indígenas pasadas con su propio arado y desarrollo.
El sitio mapeado en este nuevo estudio es parte de Anaem Omot, lo que significa el “vientre del perro” en Menominee. Es un área a lo largo del río Menominee en la frontera entre Michigan y Wisconsin, y es de gran importancia cultural e histórica para la tribu Menominee.
La región contiene montículos de entierro y anillos de baile. También se sabe que tiene crestas agrícolas, que van de 4 a 12 pulgadas de altura, porque el trabajo anterior en la década de 1990 había mapeado algunas de ellas.
“Estas características son realmente difíciles de ver en el suelo, incluso cuando caminas, y son difíciles de mapear”, cube McLeester.
Esa dificultad, más las preocupaciones sobre las actividades mineras propuestas en el área, es la razón por la cual el equipo de investigación, que incluía el director de preservación histórica de la tribu, David Grignon – Quería ver si una nueva tecnología podría revelar más acres cubiertos con las filas agrícolas de tierra.
McLeester cube que pensaron que encontrarían algunas filas más, pero también esperaban que otros se hubieran erosionado desde el último esfuerzo de mapeo.
“En realidad fue solo una prueba, más que cualquier otra cosa, ver qué podríamos ver, qué todavía estaba allí”, cube ella.
Pero las encuestas de drones revelaron que el sistema de campo period diez veces más grande de lo que se había visto anteriormente.
“Solo la escala, diría, fue inesperada”, cube, y señaló que encuestaron a menos de la mitad de esta región histórica y las crestas agrícolas parecen seguir adelante más allá del área que estudiaron en detalle. “Simplemente tenían un gran sistema de campo”.
Punta del iceberg
Este grado de agricultura intensiva en un lugar muy norte que ni siquiera se cultiva mucho hoy es probablemente “la punta del iceberg”, cube Casana.
“Una de las cosas interesantes de este estudio es que nos muestra una ventana preservada de lo que probablemente period un paisaje agrícola mucho más extenso”, cube.
John Marstonun arqueólogo de la Universidad de Columbia Británica que no fue parte del equipo de investigación, está de acuerdo con esa evaluación. Pero si esta es la punta del iceberg, cube: “Puede ser que el resto del iceberg se haya derretido”.
Los únicos sitios comparables a este descubrimiento se pueden encontrar en regiones áridas alrededor de Phoenix y Tucson en Arizona, cube, donde los arqueólogos han descubierto los rastros de los sistemas de riego a gran escala utilizados en la antigua agricultura nativa americana.
“Ese es el único lugar en el que estoy familiarizado con las características del paisaje de la agricultura que se conservan tan bien a una escala tan grande como lo que tenemos aquí en este ejemplo”, cube. “Es realmente inusual”.
Susan Kooiman de la Universidad del Sur de Illinois, una experta en los pueblos indígenas precontactos del este de América del Norte, cube que estaba “bastante impresionada” cuando se enteró de este descubrimiento.
“No hay muchos campos agrícolas remanentes en el este de América del Norte en basic, solo por el arado moderno y el disturbio y el desarrollo del suelo”, cube. “Y así, encontrar campos agrícolas indígenas intactos e intactos en cualquier estado, en cualquier nivel, es muy raro”.
El tamaño de este sistema de campo en explicit la sorprendió.
“Se requiere mucho trabajo para crear estos campos, para despejar el bosque. Este es un bosque denso, de vez en cuando. Para limpiarlo, solo con herramientas de piedra, hay mucho trabajo, mucho trabajo”, cube, y señala que los investigadores también hicieron trabajos de excavación que muestran que los antiguos agricultores modificaron deliberadamente los suelos para mejorar su condición.
“La cantidad de trabajo, y cuán lejos se extienden estos campos, está más allá de todo lo que creo que la gente sospecha que iba en este lejano norte en el este de América del Norte”, cube ella.
Si este mismo tipo de tecnología de drones se usa para buscar en otras áreas de bosque relativamente intactos, Kooiman cube: “Podemos encontrar más restos de campos agrícolas de lo que esperábamos originalmente”.
Hay algunos relatos históricos de colonos europeos y grupos indígenas que describen una agricultura extensa, y los investigadores saben que la ciudad de Cahokia, del río Mississippi, utilizó una agricultura intensiva para apoyar de diez a veinte mil personas.
Sin embargo, la comunidad ancestral de Menominee que construyó el sistema agrícola descubierto por esta nueva investigación parece haber sido menos poblada y jerárquica que un lugar como Cahokia, lo que demuestra que la agricultura a gran escala puede haber sido parte de la vida en sociedades muy diferentes.
“La pregunta ahora es, ¿qué están haciendo con todas estas cosas que estaban creciendo?” cube Kooiman. “¿Quién estaba consumiendo exactamente todas las cosas que estaban produciendo en estos campos?”
