Durante las primeras semanas cruciales del embarazo, cuando las células fetales se tejen en un cerebro y órganos, dedos y labios, un flujo constante de productos químicos hechos por el hombre pulsa a través del cordón umbilical. Los científicos una vez creyeron que la placenta filtraba la mayoría de estos contaminantes, pero ahora saben que ese no es el caso. Junto con nutrientes y oxígeno, numerosas sustancias sintéticas viajan al útero, lo que impregna la sangre y los tejidos del feto. Es por eso que, desde sus primeros momentos de vida, cada recién nacido estadounidense lleva una serie de productos químicos sintéticos en su cuerpo.
De manera essential, muchos de estos productos químicos nunca han sido probados por seguridad. De los que tienen, algunos se sabe que causan cáncer o impiden el desarrollo fetal. Otros alteran los niveles de hormonas en el útero, causando cambios sutiles en el cerebro y los órganos de un bebé que pueden no ser evidentes al nacer pero que pueden conducir a una amplia variedad de dolencias, incluyendo cáncer, enfermedad cardíaca, infertilidad, pubertad temprana, IQ reducido y trastornos neurológicos como la TDAH. ¿Cómo terminamos en esta situación, donde cada niño nace pre-contaminado? La respuesta se encuentra en el fervor de Estados Unidos por los materiales sintéticos que, a partir de mediados del siglo XX, remodelaron toda nuestra sociedad, y en los métodos astutos que los fabricantes de productos químicos usaron para garantizar su propagación no es deficiencia.
Comenzó en 1934, cuando la compañía de municiones DuPont estaba luchando por rescatar su reputación. Un nuevo libro de Blockbuster, Comerciantes de la muerteargumentó que la compañía había influido indebidamente en la decisión de Estados Unidos de ingresar a la Primera Guerra Mundial, luego cosechó ganancias exorbitantes al suministrar sus productos a los enemigos de Estados Unidos y las fuerzas aliadas por igual. Mientras tanto, una investigación del Congreso había descubierto una complot extraña, financiada aliviarmente por DuPont y otras compañías que se opusieron al New Deal, para derrocar al gobierno de los Estados Unidos e instalar una dictadura de estilo Mussolini. Casi de la noche a la mañana, DuPont se convirtió en un paria nacional.
En respuesta, la empresa contrató a un legendario consultor de relaciones públicas quienes concluyeron que solo había una forma en que DuPont podía escapar de la controversia: transformándose en la mente del público de un fabricante de municiones mortales en una fuente de maravillosos inventos que beneficiaron al público en common. En 1938, la compañía debutó el primero de estos materiales revolucionarios: Nylon, que podría girarse en fibras “tan fuertes como el acero, tan bien como la crimson de la araña”, declaró un ejecutivo de DuPont en la presentación. La exhibición salvajemente in style de la compañía en la Feria Mundial de Nueva York de 1939 presentó una buena química de Miss que salía de un tubo de ensayo en un vestido de noche y medias de nylon. Cuando Nylon Stockings salió a la venta en 1940, se agotaron casi de inmediato.
Pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que los sintéticos realmente despegaron. Ante la escasez de materiales naturales como el acero y el caucho, el gobierno de los Estados Unidos gastó enormes sumas desarrollando materiales sintéticos y expandiendo las líneas de ensamblaje de las compañías químicas para que pudieran producir las cantidades necesarias para la guerra world. Después del conflicto, la industria transformó estas sustancias en una cornucopia de artículos para el hogar. El polietileno de plástico, utilizado para cubrir el cable de radar durante la guerra, se convirtió en Tupperware, hula-hoops y bolsas de supermercado. Una nueva familia exótica de productos químicos desarrollados a través del proyecto de Manhattan de alto secreto apareció en productos como Scotchgard Material Protector. Estas sustancias, conocidas por los científicos como sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFA, brindaron bienes comunes de resistencia a la grasa, las manchas, el agua y el calor. Pronto encontraron su camino en miles de artículos para el hogar.
Con el mundo repentinamente inundado de sintéticos, las personas tenían acceso a una gran variedad de productos de bajo costo, y esto trajo miles de nuevos productos químicos a los hogares estadounidenses. La mayoría de la gente no pensó mucho en las implicaciones. Pero los fabricantes patrocinaron investigaciones sobre los efectos sobre la salud de las nuevas sustancias que estaban utilizando, gran parte de ellas realizadas en el laboratorio de Robert Kehoe, toxicólogo con una fe cuasirreligiosa en el poder del progreso tecnológico para resolver los problemas de la sociedad.
Cuando visité los archivos de Kehoe en la Universidad de Cincinnati, estaban llenos de informes no publicados que vinculan productos químicos sintéticos con una amplia variedad de problemas de salud. Kehoe creía que el secreto estaba justificado. Estos productos químicos, argumentó en un ensayo de 1963 que encontré entre sus documentos, serían desesperadamente necesarios para “alimentar, vestir y albergar a quienes poblarán esta tierra abundante en las generaciones sucesivas”. Dado que la ciencia aún se estaba desarrollando, escribió, centrando la atención del público en la toxicidad de los químicos no sería “ni sabio ni amable”.
Pero en la década de 1950, el consenso científico emergente period que muchos productos químicos hechos por el hombre podían interrumpir las funciones corporales clave, haciéndolas dañinas a dosis más bajas que los venenos ordinarios. Un grupo pequeño pero vocal de activistas comenzó a expresar preocupaciones sobre la falta de pruebas de productos químicos en el suministro de alimentos. Encontraron un defensor en James Delaney, un congresista demócrata de Nueva York, que formó un comité para investigar el tema. Uno de sus principales testigos fue Wilhelm Hueper, un ex patólogo de Dupont que, según su autobiografía inédita, había advertido a su empleador el vínculo entre productos químicos sintéticos y cáncer ya en los años 30. Durante su testimonio, Hueper argumentó que debido a que los compuestos sintéticos podrían ser dañinos en dosis minúsculas y los efectos fueron acumulativos, no se podría suponer que ningún nivel de exposición a ellos sea seguro. Aconsejó a los legisladores que exigieran que los productos químicos en los alimentos sean “probados para propiedades tóxicas y posiblemente cancerígenas”, y que prohíban los que causan cáncer.
Los titanes de la industria estadounidense tenían otras concepts. Ayudado por la firma de relaciones públicas que luego sería pionero en la campaña de Huge Tobacco para desacreditar a la ciencia sobre los daños del fumar, las compañías químicas presionarían a los legisladores, organizaron conferencias con todos los gastos pagados para los periodistas y colocaron materiales de ciencias proindunciosas en las aulas de la escuela pública, según reuniones de las reuniones de la asociación comercial principal de la industria química. Estos esfuerzos valieron la pena. En 1958, cuando el Congreso aprobó una ley que requiere pruebas de seguridad para productos químicos que terminan en los alimentos, se suponía que las miles de sustancias que ya estaban en uso eran seguras y abuelas.
Una de esas sustancias fue el teflón, que se realiza con PFA, o para siempre químicos, como ahora se los conoce. Según la correspondencia en los archivos de Kehoe, DuPont había evitado previamente comercializarlo para su uso en la mayoría de los bienes de consumo debido a problemas de toxicidad. Los trabajadores que inhalaron los humos de teflón desarrollaron síntomas similares a la gripe. Cuando los científicos en el laboratorio de Kehoe expuso perros, conejillos de indias, conejos y ratones a los gases que emitieron el teflón cuando se calentó, muchos murieron en cuestión de minutos, según un informe inédito de 1954. Pero debido a que los ingredientes de Teflon habían sido abuelos, la compañía ya no necesitaba demostrar su seguridad al gobierno, solo sus beneficios para los clientes. En 1959, invitó a un reportero de Ciencia in style Para su sede de Wilmington, Delaware, para una demostración de panqueques utilizando una sartén de teflón prototipo. Según la revista, los pasteles salieron muy bien y no dejaron residuos crujientes, “porque la sartén estaba llena de teflón, un notable plástico de fluorocarbono” que period “tan resbaladizo como el hielo en el hielo”. Para 1962, las felices sartenes de la marca DuPont volaban de las tiendas.
Ese mismo año, publicó la naturalista Rachel Carson Silent Springintroduciendo al público sobre la inquietante thought de que los productos químicos artificiales estaban inundando los cuerpos de las personas. La mayor parte de la investigación en la que Carson había atraído no period nueva. Fueron los mismos datos que los científicos como Hueper, Who Who Carson citó extensamente, se había desarrollado décadas antes, pero Carson fue el primero en reunirlo todo para una audiencia amplia. El movimiento ambiental de base encendido por Silent Spring condujo a la creación de la EPA en 1970 y, seis años después, la aprobación de la Ley de Management de Sustancias Tóxicas, que le dio el poder de la agencia para common los productos químicos. Gracias al cabildeo agresivo de la industria, la ley fue terriblemente laxa. Los fabricantes no se les exigió que probara de manera proactiva nuevas productos químicos por seguridad, excepto en casos raros, y una vez más, los productos químicos existentes fueron abuelos.
En el momento de la aprobación del proyecto de ley, DuPont y otro fabricante, 3M, con sede en Minnesota, descubrieron que los PFA se estaban acumulando en la sangre de personas en todo el país. Los estudios internos de la industria de este período mostraron que los productos químicos se negaron a descomponerse en el medio ambiente, lo que significa que cada molécula que las compañías producían permanecerían en el planeta durante milenios. También se encontró que los productos químicos se acumulan rápidamente en la cadena alimentaria y conducen a efectos devastadores para la salud en los animales de laboratorio. Un estudio de 1978 de PFA en monos tuvo que ser abortado Dos meses antes porque todos los monos murieron.
Cuando DuPont y 3M comenzaron a investigar el efecto de los productos químicos en los trabajadores, los resultados fueron aún más preocupantes. Un estudio de 1981 sobre “resultados del embarazo” entre las mujeres en la fábrica de teflón de DuPont, que luego se reveló a través de litigios, encontró que dos de los siete trabajadores embarazadas dieron a luz a bebés con deformidades faciales graves, un “exceso estadísticamente significativo” sobre la tasa de defectos de nacimiento en la población common. Pero en lugar de alertar a los empleados o al público, la compañía simplemente abandonó la investigación.
Un portavoz de DuPont, que en 2015 salió de la división que hizo PFA como parte de una gran reestructuración, me dijo que “no estaba en condiciones de hablar con productos que formaban o son parte de las empresas que son propiedad de otras empresas independientes y negociadas”. Un portavoz de 3M dijo: “A lo largo de las décadas, 3M ha compartido información significativa sobre los PFA, incluso publicando muchos de sus hallazgos con respecto a los PFA en revistas disponibles públicamente que se remontan a la década de 1970”, y agregó que 3M está en el objetivo para eliminar las PFA de su fabricación world a fines de 2025.
Sin embargo, limitar el uso de PFA no cambia hasta qué punto los productos químicos y sus daños ya se han extendido. Una gran cantidad de investigación de científicos independientes ha vinculado a los productos químicos para siempre con problemas de salud graves, incluida la obesidad, la infertilidad, el cáncer testicular, la enfermedad de la tiroides, los problemas neurológicos, la supresión inmune y las complicaciones del embarazo que amenazan la vida. Los investigadores que rastrean la propagación de los PFA han encontrado que sufren la sangre de los osos polares en el Ártico, las águilas en el desierto estadounidense y los peces en las profundidades del océano. Permiten la nieve en el Monte Everest y la leche materna en la zona rural de Ghana. Un estudio de 2022 sobre el agua de lluvia en todo el mundo encontró que los niveles de los dos PFA más conocidos solo eran lo suficientemente altos como para poner en peligro la salud de las personas y los ecosistemas en todas partes. Menos de un siglo después de que estos productos químicos entraron al mundo, en ninguna parte es impecable.
Este artículo ha sido adaptado del próximo libro de Mariah Blake, Envenenaron el mundo: la vida y la muerte en la period de los productos químicos para siempre.
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