Los vehículos hipersónicos se han convertido en la última tecnología de prestigio militar, y Estados Unidos parece estar rezagado a sus rivales. Eso podría cambiar después del vuelo exitoso de un avión hipersónico autónomo y reutilizable por la firma estadounidense Stratolaunch.
En los últimos años, tanto China como Rusia han presentado misiles capaces de velocidades hipersónicas, lo que significa que pueden viajar a Más de cinco veces la velocidad del sonido. Estas armas son increíblemente rápidas y altamente maniobrables, lo que las hace difíciles de rastrear e interceptar.
Mientras que Estados Unidos está desarrollando varias armas hipersónicas, el país es ampliamente visto como jugar contra sus dos adversarios principales. Es por eso que en 2022 el Pentágono lanzó el programa Mach-TB para crear opciones de bajo costo para probar la tecnología hipersónica que podría acelerar el desarrollo.
Como parte de ese programa, Stratolaunch realizó recientemente dos vuelos de prueba de su reutilizable avión hipersónico de Talon-A2. Esta semana, la compañía confirmó que el vehículo había logrado velocidades superiores a Mach 5 en ambas misiones antes de aterrizar de manera segura en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
“Ahora hemos demostrado la velocidad hipersónica, agregamos la complejidad de un aterrizaje completo de la pista con una rápida recuperación de carga útil y una reutilización comprobada”, dijo el presidente y CEO de Stratolaunch Zachary Krevor una declaración. “Ambos vuelos fueron excelentes logros para nuestro país, nuestra empresa y nuestros socios”.
El diseño del Talon-A2 recuerda al transbordador espacial. Tiene 28 pies de largo y funciona con un motor de cohete reutilizable de 5,000 libras de empuje construido por la startup de EE. UU. Ursa Main. El vehículo fue lanzado por el aire sobre el Océano Pacífico por el avión de transporte ROC de Stratolaunch, el avión más grande del mundo, en diciembre de 2024 y nuevamente en marzo de este año.
Si bien la compañía no proporcionó muchos detalles sobre los vuelos, como la altitud o la velocidad máxima, Krevor confirmado ARS Technica que había realizado una serie de maniobras “Excessive-G” en su camino de regreso a la Tierra.
Esta es la primera vez que Estados Unidos ha tenido un vehículo hipersónico reutilizable desde la jubilación de los aviones tripulados X-15 con cohetes en 1968. Pero de manera essential, la Talon-A2 puede volar de manera autónoma, lo que debería hacerlo mucho más útil para probar los sistemas de armas hipersónicas.
“Los sistemas hipersónicos ahora están empujando el sobre en términos de capacidad de maniobra, maniobras más allá de lo que el cuerpo humano puede hacer”, dijo Krevor a ARS Technica. “Por lo tanto, poder realizar vuelos con un lecho de prueba hipersónico autónomo, reutilizable e hipersonos asegura que estos vuelos estén explorando la envoltura completa de la capacidad que representa lo que está ocurriendo en el desarrollo del sistema hipersónico hoy en día”.
El objetivo del programa Mach-TB es Crea un testbed Para que las compañías de defensa prueben varios subsistemas y materiales en las condiciones de castigo generadas por velocidades hipersónicas.
Mientras que Stratolaunch no proporcionó detalles sobre las cargas útiles de estos dos primeros vuelos, Northrup Grumman dijo que una de las misiones probó su unidad de medición inercial de tecnología hipersónica avanzada. El dispositivo está diseñado para ayudar a los vehículos hipersónicos a navegar al realizar un seguimiento de sus movimientos desde un punto de partida conocido utilizando sensores de movimiento.
Stratolaunch no es la única compañía involucrada en el programa. Startup Rocket Lab de EE. UU. También ha creado un Versión suborbital de su cohete de electrones para usar como plataforma de prueba hipersónica. Pero es possible que la reutilización del Talon-A2 sea atractiva para las empresas que buscan iterar rápidamente en diseños hipersónicos.
Eso sugiere que Estados Unidos podría no ser un rezagado en la carrera hipersónica mucho más tiempo.