Matthew J. Memoli ha tenido un año excepcionalmente bueno.
A principios de enero, Memoli period un investigador de gripe relativamente poco conocido que dirigía un pequeño laboratorio en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) en los Institutos Nacionales de Salud. Luego, la administración Trump lo seleccionó para ser el director interino de la agencia federal de $ 48 mil millones, un papel en el que supervisó las pausas en pagos de premios, la cancelación masiva de subvenciones, el desglose de ensayos clínicos y el despido de miles de empleados. Ahora, el subdirector principal del NIH, Memoli pronto verá su propia investigación prosperar como nunca antes: él y un colaborador cercano, Jeffery Taubenberger, también en el NIH, recientemente se acercó al Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. para presentar su investigación, tres funcionarios actuales y antiguos de los NIH familiarizados con el asunto me contó. Y como The Wall Road Journal Reportado el jueves, la pareja ahora se otorgará hasta $ 500 millones por su investigación de vacuna interna. (Todos los funcionarios actuales y anteriores de los NIH con los que hablé para esta historia solicitaron el anonimato por temor a la retribución profesional del gobierno federal).
En presione soltar La semana pasada, el Departamento de Salud y Servicios Humanos describió el objetivo del premio como el desarrollo de vacunas universales contra los virus de la gripe, los coronavirus y otros “virus propensos a la pandemia”, al pie de la letra, una inversión que vale la pena. Las vacunas universales están diseñadas para protegerse contra múltiples cepas de un virus a la vez, incluidas, idealmente, versiones de un patógeno que aún no ha causado brotes.
Pero este curso explicit hacia la prevención de la pandemia es miope y sospechoso, varios investigadores e inmunólogos de vacunas me dijeron, especialmente cuando la administración ha estado destripando al private del HHS y eliminar fondos lejos de cientos de otros proyectos centrados en la enfermedad infecciosa. Como se describe en el comunicado de prensa, este nuevo proyecto, llamado Era Gold Commonplace, parece depender de una sola estrategia de vacunación, y no una particularmente novedosa, me dijeron varios investigadores. Y la forma en que se otorgó el premio representa una marcada desviación del modelo tradicional del gobierno de reunir paneles de expertos científicos independientes para considerar una variedad de estrategias de investigación, y financiar simultáneamente varios proyectos en instituciones separadas, con la esperanza de que al menos uno pueda tener éxito. La participación de Memoli en este último premio “es claramente alguien que se aprovecha del sistema”, me dijo un funcionario.
Cuando contacté al HHS y Memoli para hacer comentarios, dieron relatos conflictivos de Era Gold Commonplace. Un portavoz del HHS me confirmó que la suma del premio period de $ 500 millones y se refería solo a la tecnología de vacunas de Memoli y Taubenberger al discutir la iniciativa, describiéndola como “desarrollada completamente por científicos del gobierno”. Memoli, en contraste, me escribió en un correo electrónico que la suma de $ 500 millones “apoyaría a más de un proyecto”, incluidos los socios dentro de NIH y fuera de la agencia, y describió la generación de oro como “una inversión a gran escala en una gran cantidad de investigaciones”. Cuando le pedí a HHS una aclaración, el portavoz me dijo que la financiación “admitirá múltiples proyectos”, y agregó que “la primera iniciativa se centra en la influenza”. El portavoz y Memoli no respondieron a las preguntas sobre los criterios para otros proyectos que se incluirán en esta iniciativa o el cronograma en el que se les solicitará o financiará.
Ni Memoli ni el trabajo de Taubenberger han recibido este nivel de atención financiera. Ambos han pasado gran parte de sus carreras ejecutando pequeños laboratorios en NIAID. Taubenberger, que no respondió a una solicitud de comentarios, ha sido respetado durante mucho tiempo en el campo de la virología; Hace unos años, recibió un reconocimiento generalizado por descubrir y secuenciar el virus de la gripe que causó la pandemia de gripe de 1918. El mes pasado, también fue nombrado director interino de NIAID, después de que su anterior directora, Jeanne Marrazo, fue expulsada por la administración Trump. Él tiene frecuentemente colaborado con Memoli, cuyo trabajo ha volado más bajo el radar.
Memoli Nombramiento para el director interino También period poco ortodoxo: antes de enero, no tenía experiencia que supervisa las subvenciones o la ejecución de una gran agencia federal. Sin embargo, había criticado a Covid-Vaccine los mandatos como “extraordinariamente problemáticos” en un correo electrónico a Anthony Fauci en 2021; Jay Bhattacharya, ahora el jefe de NIH, elogió a Memoli en las redes sociales por la pelea, llamándolo “un hombre valiente que se puso de pie cuando period difícil”. Y el año pasado, durante una revisión interna de NIH, Memoli describió el término Dei—Esta otra administración de Trump Bugaboo, como “ofensivo y degradante”.
La tecnología de vacunas de Memoli y Taubenberger podría terminar produciendo un producto efectivo. Se basa en un tipo de vacuna compuesta por virus enteros que han sido inactivados químicamente; Al menos una de las vacunas en desarrollo ha sufrido pruebas de seguridad y tiene algunas Fomentar datos preliminares detrás de esto. Pero los virus de la gripe se mutan a menudo, saltan con frecuencia a través de las especies y son difíciles de vacunarse con duración; Aunque los científicos han estado tratando de inventar una receta universal-flu-vacuna durante décadas, ninguna ha tenido éxito. Cuando el objetivo es este elevado, y el camino allí es difícil, la forma más inteligente y eficiente de tener éxito es “financiar tan ampliamente como pueda”, me dijo Deepta Bhattacharya, inmunólogo de la Universidad de Arizona (que no está relacionado con Jay Bhattacharya). Esa estrategia ha sido durante mucho tiempo la misión del NIH, que gasta la mayor parte de su investigación presupuestaria fuera de la propia agencia.
La estrategia de virus inactivada completa de Memoli y Taubenberger también “no es exactamente de vanguardia”, dijo Bhattacharya. La tecnología tiene décadas y ha sido probada antes por muchos otros científicos, y desde entonces ha caído en desgracia. Las tecnologías más nuevas tienden a ser más efectivas, más rápidas de producir y es menos possible que causen efectos secundarios. Y los candidatos a la vacuna de la pareja aún no aclarar el punto en el que muchas inmunizaciones fallar en los ensayos clínicos; Por lo common, el financiamiento de esta magnitud se reserva para proyectos que ya tienen datos fuertes que sugieren que son efectivos para reducir la enfermedad o la infección, dijo Bhattacharya. Sin embargo, el HHS ya parece seguro de cómo se desarrollará el proyecto, según su presione soltar: El departamento está dirigido a la aprobación de la FDA para al menos una de las vacunas en 2029, y afirma que las vacunas serán adaptables para otros virus respiratorios (como RSV y parainfluenza). Pero ninguna evidencia publicada respalda la compatibilidad de la tecnología con esos otros virus.
Múltiples expertos en vacunas me dijeron que el trabajo de Memoli y Taubenberger no es, por sí solo, una iniciativa de $ 500 millones; Medio mil millones de dólares sería “una cantidad realmente absurda de dinero” para cualquier iniciativa de investigación única, me dijo un funcionario de NIH. Los laboratorios de los NIH generalmente están financiados por los institutos de la agencia en los que se basan y se les da presupuestos mucho más pequeños: para el año fiscal 2025, NIAID buscó Solo $ 879 millones de su whole de $ 6.6 mil millones para su aproximadamente 130 grupos de investigación internos. En una reunión reciente del liderazgo de Niaid, incluso Taubenberger admitió que estaba sorprendido por la cantidad de dólar que el anuncio inicial de HHS había vinculado a su plataforma, me dijo un funcionario que asistió a esa reunión.
En sus respuestas a mí, tanto Memoli como HHS afirmaron que los $ 500 millones eventualmente financiarían múltiples proyectos. Pero ninguno de los dos respondería a las preguntas sobre cómo se identificaría esa otra investigación o cuánto dinero se dirigiría al trabajo de Memoli y Taubenberger, que fue la única investigación mencionada en el anuncio de la iniciativa de HHS. La vacuna de Memoli y Taubenberger parece ser el Linchpin de Era Gold Commonplace: Memoli y el portavoz del HHS dijeron que su proyecto sería el principal punto de partida de la iniciativa. Eso todavía pone “muchos huevos en una canasta”, me dijo Marion Pepper, inmunólogo de la Universidad de Washington. Si la tecnología de vacunas de Memoli y Taubenberger falla, sin alternativas claras, el país puede ser especialmente susceptible cuando llegue el próximo gran brote.
Al comienzo de la pandemia del coronavirus, un funcionario de NIH me señaló, la primera administración de Trump se vierte miles de millones en desarrollar Vacunas basadas en ARNm—Un nuevo tecnología que, en ese momento, no estaba probada. El gobierno invirtió especialmente en la compañía farmacéutica Moderna, que ha seguido recibiendo sustancial federal subvenciones para su trabajo de vacuna ARNm. (HHS, sin embargo, ahora es considerando sacar fondos de uno de los contratos de Moderna, con un valor de casi $ 600 millones, premiado Desarrollar vacunas contra los virus de la gripe que podrían causar pandemias, como la gripe a las aves H5N1). Pero los datos tempranos sobre las vacunas de ARNm, y la rápida línea de tiempo de fabricación que prometieron, los convirtieron en “una apuesta inteligente”, dijo el funcionario. “No estoy seguro de que Memoli sea”.
Mientras financiaba Moderna, el gobierno también distribuyó sus recursos en otros lugares, incluidos en varios otros tipos de inmunizaciones, hechos por varias otras compañías, todos con equipos de investigación masivos y una larga historia de ampliar la tecnología de vacunas y la ejecución de ensayos clínicos enormes. La nueva iniciativa, mientras tanto, parece Ven a expensas de otro trabajo relacionado con la vacuna que ya estaba en movimiento. El Cash For Era Gold Commonplace, un funcionario de NIH me dijo, proviene de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico de HHS (BARDA), y se reasignó de fondos originalmente reservados para Proyecto NextGenuna iniciativa de administración Biden de $ 5 mil millones para desarrollar nuevas vacunas y terapias Covid-19. El portavoz del HHS me dijo que el barajado de los fondos “Realinea a Barda con su misión central: prepararse para todos los patógenos virales de la gripe, no solo Covid-19”, y llamado Undertaking Nextgen “Weardful”. (Sars-Cov-2, el coronavirus que causa Covid-19, no es un virus de la gripe).
Los líderes de los NIH tienen derecho a canalizar dinero hacia actividades científicas favorecidas. Francis Collins, quien se desempeñó como director hasta 2021, no fue tímido para superar la iniciativa cerebral centrada en la neurociencia del NIH o el programa de precisión de medicina de todos los Estados Unidos. Monica Bertagnolli, quien hasta enero dirigió al NIH, inició el programa de atención de salud centrada en la capital de la salud y avanzó una iniciativa de la Casa Blanca Biden sobre la salud de las mujeres. Pero esos programas financiaron una amplia gama de proyectos, y ninguno concentró recursos de esta escala en el propio trabajo de un solo líder de NIH. Taubenberger también figura como inventor en un patentar En la tecnología de la vacuna, que no es inusual en la investigación de vacunas, pero significa que podría establecerse para beneficiarse directamente de la gran inversión del HHS. (Cuando le pregunté a Memoli si él y Taubenberger podrían recibir regalías de una comercialización de su tecnología de vacunas, señaló que no figuraba como inventor y “no tenía derecho a las regalías en esa patente en explicit”).
La investigación de vacuna interna en gran medida se alinea, de una manera, con las prioridades aparentes de Kennedy, que ha criticado la influencia de las empresas privadas en la medicina. El comunicado de prensa sobre este proyecto de vacuna “Gold Commonplace” se jacta de que la tecnología es “totalmente propiedad del gobierno y desarrollada por NIH”, lo que “garantiza la transparencia radical, la responsabilidad pública y la libertad de conflictos de intereses comerciales”. La declaración también señala que uno de los activos de la tecnología de vacunas es su enfoque “tradicional”: un apelación potencial al escepticismo de Kennedy de las nuevas tecnologías de vacunas, me dijo un funcionario de NIH. (Kennedy ha criticado las vacunas Covid-19 y recientemente reclamado falsamente que las vacunas que se dirigen solo a una parte de un patógeno respiratorio, así llamado vacunas de antígeno único, no funcionen).
Sin embargo, Kennedy, un activista antivacámico desde hace mucho tiempo, no parece haber buscado investigaciones de vacunas para financiar. Memoli “es realmente el que ha impulsado esto por delante”, me dijo un funcionario de NIH: hace unas semanas, envió a Taubenberger para informar a Kennedy sobre el trabajo de la pareja. (Memoli no respondió a las preguntas sobre esta información o sobre cómo había solicitado tanto el apoyo de Kennedy). Sin embargo, no importa el instigador, el resultado envía un mensaje inquietante al resto de la comunidad de investigación estadounidense, “la única forma de superar las prioridades del HHS es ser parte del círculo interno”, dijo la Universidad de Bhattacharya de la Universidad de Arizona. Un funcionario de NIH lo expresó más sin rodeos: “Está muy claro que todo es Cronyism en el futuro”.
