Estos sistemas indirectos se basan en una combinación de muestreo de campo, que los forestantes deambulan entre los árboles para medir su altura y diámetro, y las tecnologías de detección remota como los escáneres de lidar, que se pueden volar sobre los bosques en aviones o drones y se usan para medir la altura de la gran parte de las líneas de vuelo. Este enfoque ha funcionado bien en América del Norte y Europa, que tienen sistemas de manejo forestal bien establecido. “La gente conoce todos los árboles allí, toma muchas medidas”, cube Scipal.
Pero la mayoría de los árboles del mundo se encuentran en lugares menos mapeados, como la jungla de Amazon, donde menos del 20% del bosque se ha estudiado en profundidad en el suelo. Para tener una concept de la biomasa en esas áreas remotas, en su mayoría inaccesibles, la detección del bosque basada en el espacio es la única opción factible. El problema es que los satélites que tenemos actualmente en órbita no están equipados para monitorear los árboles.
Los bosques tropicales vistos desde el espacio parecen alfombras de lujo verde, porque todo lo que podemos ver son las copas de los árboles; De imágenes como esta, no podemos decir cuán altos o gruesos son los árboles. Los radares que tenemos en satélites como Sentinel 1 usan longitudes de onda de radio cortas como las de la banda C, que caen entre 3.9 y 7.5 centímetros. Estos rebotan en las hojas y ramas más pequeñas y no pueden penetrar el bosque hasta el suelo.
Es por eso que para la misión de biomasa ESA fue con radar de banda P. Las ondas de radio de banda P, que son aproximadamente 10 veces más largas en la longitud de onda, pueden ver ramas más grandes y los troncos de los árboles, donde se almacena la mayor parte de su masa. Pero colocar un sistema de radar de banda P en un satélite no es fácil. El primer problema es el tamaño.
“Los sistemas de radar se escala con longitudes de onda: cuanto más larga sea la longitud de onda, más grandes deben ser sus antenas. Necesita estructuras más grandes”, cube Scipal. Para permitirle llevar el radar de la banda P, los ingenieros de Airbus tuvieron que hacer el satélite de biomasa de dos metros de ancho, dos metros de espesor y cuatro metros de alto. La antena para el radar tiene 12 metros de diámetro. Se sienta en una larga pluma de múltiples articulaciones, y los ingenieros de Airbus tuvieron que doblarlo como un paraguas gigante para adaptarse al cohete Vega C que lo elevará en órbita. El procedimiento de desarrollo solo tomará varios días una vez que el satélite llegue al espacio.
Sin embargo, el gran tamaño es solo una razón por la que generalmente hemos evitado enviar radares de banda P al espacio. La operación de tales sistemas de radar en el espacio está prohibido por las regulaciones internacionales de la Unión de Telecomunicaciones, y por una buena razón: la interferencia.
ESA-CNES-ARRAPACE/OPTIQUE VIDÉO DU CSG-S. MARTÍN
“La asignación de frecuencia principal en la banda P es para un enorme sotr [single-object-tracking radars] Los estadounidenses solían detectar misiles balísticos intercontinentales entrantes. Eso fue, por supuesto, un problema para nosotros ”, cube Scipal. Para obtener una exención de la prohibición de los radares de banda P basados en el espacio, la ESA tuvo que aceptar varias limitaciones, la más dolorosa de las cuales fue cambiar el radar de biomasa en América del Norte y Europa para evitar interferir con la cobertura Sotr.
