El supermercado de Hong Kong se veía exactamente como siempre lo ha hecho. Cuando visité la tienda en el barrio chino de Manhattan la semana pasada, los cubos de cangrejos vivos se apilaron precariamente al lado de las bolsas de almidón de potato dulce y cajas envueltas en retroceso de champiñones secos. Los fideos instantáneos tomaron dos paredes, donde rápidamente encontré mi amado y gloriosamente extraño con sabor a queso. Los pasillos estaban repletos de los productos básicos habituales: vinagre negro, bolsas de vermicelli, sacos de arroz de jazmín lo suficientemente grande como para el cuerpo de un hombre.
Pero las etiquetas de los productos regalaron que algo estaba mal: Producto de Chinamuchos de ellos leen en mandarín. Casi todo en el supermercado de Hong Kong se importa de China y, debido a los aranceles, pronto podrían volverse más caros. El impuesto del 145 por ciento del presidente Donald Trump sobre los bienes importados de China afecta todo, desde sofás hasta calcetines. A partir de mañana, los gigantes de moda rápida Shein y Temu aumentarán sus precios. Y para algunos estadounidenses, el shock de la etiqueta de los aranceles podría significar omitir un nuevo par de denims o exprimir unos pocos meses más de una aspiradora de sibilancias.
Pero los aranceles son especialmente duros para los supermercados chinos y sus clientes. A diferencia de los minoristas que simplemente venden ropa y dispositivos hechos en chino, las tiendas como el supermercado de Hong Kong están equipados con productos chinos porque Están hechos en China. Después de todo, todavía tengo que encontrar marcas estadounidenses que hacen que mis fideos con sabor a queso. Las tiendas de comestibles chinas son un salvavidas para millones de estadounidenses como yo. Están donde siempre puedes contar con ingredientes básicos que nunca encontrarás en Dealer Joe’s o Entire Meals. En un mundo de tarifas, la tienda de comestibles china ha pasado de ser un espacio de seguridad a uno de temor bajo y a fuego lento: el tipo que proviene de ver las pequeñas constantes de su vida se vuelve un poco más caras, un poco más distantes.
En el supermercado de Hong Kong, los precios aún no han subido, pero los clientes se están preparando para caminatas. Hay más pausa en el precio. Más suspiro. Las tías en las chaquetas acolchadas abarrotan los contenedores de productos, donde sus carritos de compras cuentan la historia de un cálculo cuidadoso: un montón de cebolletas en lugar de dos, un solo bollo de cerdo donde podría haber tres, ocasionalmente una mirada melancólica hacia el duriano fresco de $ 13.99 en el barril de cartón. En el pasillo seco-snacks, el comprador a mi lado miró con melancolía un frasco de ciruelas saladas. Anna Chen, una leve mujer de 50 años que sostenía una canasta de compras verde vacía, me dijo que los aranceles estaban en su mente. “Realmente espero que los precios no suban”, dijo.
Me dijeron Wille Wang, gerente del supermercado de Hong Kong. La tienda no ha tenido que aumentar mucho los precios en este momento, dijo, pero es solo cuestión de tiempo si las tarifas permanecen vigentes. “¿Qué podemos hacer? No es nuestra culpa; no podemos controlar los aranceles. A menos que vendamos con pérdidas, lo que no es sostenible”. Espera que los productos baratos puedan subir un poco, pero los grandes saltos serán de productos premium y variedades hiperpecíficas. Pensé en la cuajada de frijoles fermentados, un favorito de los botes calientes; Huevos de siglo de y coneño negro que se encuentran en tantos conjuiciantes; y los pepinos marítimos regalaron a todos los abuelos. Cuando se agota el inventario existente, los propietarios de tiendas enfrentarán opciones difíciles: comer los costos y el riesgo de que se reduzcan. Aumentar los precios y el riesgo de perder a los clientes, como Algunas empresas con proveedores chinos ya lo están haciendo. Buscar proveedores y riesgos alternativos alterando los sabores que definen sus comunidades.
Todos pierden. Los compradores que frecuentan las tiendas de comestibles chinas pueden tener pocas alternativas, pero para desembolsar más dinero para su comida. No puedes cambiar la pasta de frijoles de pixian por algo genérico del aisle “internacional” por el tofu de mapo de tu madre y espero que no se diga. No puedes intercambiar vino Shaoxing por el jerez seco. Las sustituciones solo van tan lejos antes de que el plato se desmorone, uno de los ingredientes que faltan, y estás comiendo un triste recuerdo de otra cosa. “Las tiendas de comestibles occidentales no tienen los comestibles que necesito”, dijo Chen. “Si los precios siguen subiendo, no puedo hacer nada al respecto”.
En algún momento, una solución al trabajo se convierte en un compromiso, y un compromiso se convierte en una renuncia. Estas tiendas son donde las personas pueden mantener el ritmo de cómo siempre han comido. Muchas personas acuden a ellos no por novedad, sino por continuidad. “Estoy pensando en almacenar cosas como salsa de soja y condimentos”, dijo Fred Wan, un comprador a quien abordé cerca del departamento de pescado. Es un joven de 34 años que se mudó de Beijing a Nueva York hace ocho años; Él y su esposa recientemente se mudaron a Chinatown en parte para tener un mejor acceso a los supermercados chinos. “Definitivamente estoy preocupado”.
Las tiendas de comestibles chinas están bajo presión en más de un sentido: no solo almacenan muchos productos que ahora están sujetos a aranceles pronunciados, sino que ya tienden a funcionar con márgenes delgados. “Las tiendas de comestibles pequeñas e independientes, especialmente las que atienden a las comunidades étnicas, son particularmente vulnerables”, me dijo David Ortega, profesor de economía alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan. Si la lista completa de tarifas de Trump entra en vigencia en unos meses, el dolor no se detendrá en los supermercados chinos. Vietnam se enfrenta a algunas de las alzas arancelas propuestas más empinadas. Los supermercados del sur de Asia pueden ver manjares estacionales como Alphonso Mangoes se vuelven más caros, si pueden obtenerlos. (“Llorar en H Mart” pronto puede tener un nuevo significado).
Si los costos de los alimentos culturales siguen aumentando, todos lo sentiremos. Cada vez más compradores no quineses frecuentan estas tiendas porque son los únicos lugares que llevan ingredientes ahora en muchas cocinas (chili crujientes, vinagre negro, envoltorios de bola de masa, o al menos los venden a bajo precio. Meals Media, enfatizando que la autenticidad es una virtud, ha popularizó la concept eso Una visita a H Mart o el brocario chino de la esquina te ayudará a cocinar mejor. Los grandes minoristas han recogido marcas populares por tiendas chinas más pequeñas, como Kikkoman, Lee Kum Kee y La despensa Lao Gan Ma Chili Crisp. La ironía es que incluso cuando los comestibles asiáticos se han vuelto más convencionales, más interculturales, más populares que nunca, los aranceles están arrojando dudas sobre la capacidad de los estadounidenses para comprarlos. Los aranceles dan forma y refuerzan lo que es asequible, lo que está disponible y, en última instancia, cuyas culturas tienen un precio fuera del alcance.
Después de dejar el supermercado de Hong Kong, me dirigí a Po Wing Hong, el tendero por la calle. La tienda olía a hierbas y un limpiador de pisos. Un niño se agachó frente a una pila de jaleas de Jin Jin Lychee, apretando cada uno para descubrir cuál tenía la mayor cantidad de jugo. Escuché dos adolescentes calculando cuántos paquetes de fideos instantáneos pueden comprar. (Respuesta: menos de lo que les gustaría.) Pasé una gran caja de nueces y granos empaquetados abofeteados con un letrero de colour amarillo brillante. En él, los precios habían sido tachados y actualizados en Pen Black. Frijoles mung pelados: anteriormente $ 1.75 por bolsa, ahora $ 1.99. Castaños secos: anteriormente $ 9.99, ahora $ 11.55. Al salir de la tienda, pasé una pila de cajas de cartón desechadas, todas marcadas con etiquetas de envío chinas.
