A medida que la administración Trump se ascendió en el aparato de financiación de investigación médica del país en los últimos meses, los científicos y administradores de los Institutos Nacionales de Salud a menudo se preguntaban en privado cuánta autonomía tenía el director de la agencia, el Dr. Jay Bhattacharya.
Después de todo, el Departamento de Eficiencia del Gobierno, el proyecto de reducción de costos de Elon Musk, ayudó a impulsar las decisiones a cancelar o retrasar las subvenciones de investigación. Otros proyectos fueron víctimas del enfrentamiento del presidente Trump con las universidades sobre el antisemitismo. Pero dada la oportunidad ante un panel del Senado el martes de disipar sospechas sobre quién ejerce la influencia en el NIH, el Dr. Bhattacharya hizo poco para reclamar la propiedad quizás del período más difícil en las muchas décadas de financiamiento de las instituciones de investigación de la agencia.
Las decisiones para congelar los pagos de subvenciones a la Universidad Northwestern “sucedieron antes de que yo fuera al cargo”, dijo el Dr. Bhattacharya al panel, miembros del Comité de Asignaciones del Senado.
Dijo repetidamente que una propuesta para reducir el presupuesto de NIH en $ 18 mil millones, casi el 40 por ciento, period “una colaboración entre el Congreso y la administración” y se negó a hablar en detalle sobre cómo los recortes afectarían a la agencia.
Y presionó un esfuerzo por reducir los fondos a las universidades para los gastos generales de investigación, un movimiento de reducción de costos que se hornea en la propuesta de presupuesto de 2026 de la administración, el Dr. Bhattacharya dijo: “No quiero entrar en eso”, citando litigios en curso.
Varios demócratas en el comité dijeron que estaban confundidos acerca de quién estaba tirando los hilos de la agencia.
“Quiero saber, ¿quién está reteniendo esta financiación?” Exigió al senador Tammy Baldwin de Wisconsin, un demócrata, citando evidencia de que el NIH había distribuido miles de millones de dólares menos en subvenciones en lo que va del año que en el mismo período del año pasado. “¿Eres tú? ¿Es Doge? ¿Es OMB?” Agregó, refiriéndose a la Oficina de Administración y Presupuesto. “¿Quién está tomando esas decisiones?”
El Dr. Bhattacharya respondió: “Creo que hay una variedad de decisiones que condujeron a algunas de esas pausas de subvenciones”. Él dijo, por ejemplo, que su llamado había sido alejarse de lo que llamó “ciencia politizada”, un término que ha utilizado en el pasado para describir la investigación relacionada con los problemas de diversidad y equidad. Pero dijo que las restricciones a la financiación de la investigación en Harvard y otras instituciones líderes habían sido “conjuntas con la administración”.
El senador Dick Durbin de Illinois, otro demócrata, reaccionó bruscamente después de que el Dr. Bhattacharya negó la responsabilidad de los pagos de investigación de la administración a Northwestern.
Un correo electrónico de un funcionario de NIH a mediados de abril, semanas después de la confirmación del Dr. Bhattacharya, ordenó a los empleados que no emitieran premios de subvención a Northwestern y a varias otras universidades y no les dijeran a las instituciones por qué su financiación se había congelado.
“El dinero se detiene en su oficina”, dijo Durbin al Dr. Bhattacharya. “No culpes a otra persona”.
El esfuerzo de la administración Trump para reducir significativamente los gastos de la agencia el próximo año provocó críticas de los senadores de ambos partidos, incluida la senadora Susan Collins de Maine, una republicana.
La reducción propuesta “es tan inquietante”, dijo al Dr. Bhattacharya. “Retrasaría o evitaría que los tratamientos efectivos y las curas se desarrollaran para enfermedades como Alzheimer, cáncer, diabetes tipo 1”. Los planes, dijo, pusieron a los Estados Unidos en riesgo de “quedarse atrás de China”.
El Dr. Bhattacharya dijo que el NIH estaba comprometido con la investigación sobre las enfermedades de Alzheimer y otras y que trabajaría con los legisladores para abordar “las necesidades de salud de todos los estadounidenses”.
El director abrió la puerta a un acuerdo entre la administración Trump y las principales universidades que descongelaron sus fondos de investigación médica, aunque no ofreció detalles sobre las perspectivas de tal acuerdo o lo que se necesitaría para llegar a uno. “Tengo muchas esperanzas de que se pueda hacer una resolución con las universidades donde se han detenido esas subvenciones”, dijo.
El NIH en los últimos meses ha terminado abruptamente más de 1,300 premios de subvenciones y retrasó la financiación para más de 1,000 otros proyectos. El lunes, decenas de empleados de NIH firmó sus nombres a una carta diciendo que esas acciones se habían realizado sobre la base de las preferencias ideológicas y sin el aporte del private científico, censurando efectivamente la investigación sobre temas como las disparidades de salud, Covid, los efectos del cambio climático y la salud del cambio climático y salud sexual.
El Dr. Bhattacharya dijo el martes que había establecido un proceso para que los científicos apelen recortes de fondos. La agencia, dijo, examinaría las apelaciones en cuestión de semanas.
