Maricruz Salgado estaba controlando su diabetes. Gracias a un programa federal que permitía a las clínicas de salud que atienden a personas pobres comprar medicamentos a precios muy reducidos, pudo pagar menos de 75 dólares por sus cinco medicamentos para la diabetes cada tres meses.
Pero en julio, el costo de tres de esos medicamentos se disparó. La Sra. Salgado, que no tiene seguro médico, de repente enfrentó costos de cientos de dólares al mes. Ella no podía permitírselo.
Su médico la cambió por medicamentos más baratos. A los pocos días de tomar uno de ellos, experimentó mareos tan severos que, según dijo, apenas podía seguir el ritmo de su agitada agenda diaria como flebotomista y cuidadora a domicilio. Cuando volvió al médico en septiembre, sus niveles de azúcar en sangre habían aumentado.
“Estábamos en un buen lugar”, dijo el Dr. Wesley Gibbert, que trata a la Sra. Salgado en Erie Household Well being Facilities, una crimson de clínicas en Chicago que atiende a pacientes independientemente de su capacidad de pago. “Y luego hubo que cambiar todos los medicamentos”.
Los aumentos de precios en la clínica ocurrieron por una razón que es sintomática de la enmarañada crimson de políticas federales que regulan los precios de los medicamentos. En 2024, los fabricantes de medicamentos redujeron el precio de docenas de medicamentos comunes, lo que les permitió evitar sanciones masivas impuestas por el Plan de Rescate Estadounidense, el paquete de ayuda Covid. pasó tres años antes. Pero ese cambio resultó contraproducente para las personas de bajos ingresos como Salgado.
La decisión de hacer que estos medicamentos sean más asequibles para grandes sectores de pacientes ha creado silenciosamente otro problema: un severo golpe financiero a las clínicas a las que el gobierno federal les ha encargado atender a las personas más pobres del país. Estas clínicas sin fines de lucro operan en todos los estados y atienden a casi 32,5 millones de personaso alrededor del 10 por ciento de la población del país.
“Es la ley de las consecuencias no deseadas”, dijo Beth Powell, directora de farmacia de The Facilities, que opera cinco clínicas de salud comunitarias en el área de Cleveland. Powell dijo que si bien muchos consumidores se beneficiaron de la decisión de las empresas de bajar los precios, “para nuestra gente, ese no es el caso”.
Más de 1.000 clínicas de salud comunitarias en todo el país dependen de un programa federal de décadas de antigüedad que exige que las compañías farmacéuticas les ofrezcan grandes descuentos.
Bajo el programa 340B, como se le llama, las compañías generalmente venden sus medicamentos de marca a las clínicas con un descuento, al 23 por ciento o más del precio de lista. El mismo esquema de descuento se aplica a los planes estatales de Medicaid. Pero si una empresa aumenta el precio de lista de un medicamento por encima de la tasa de inflación, se aplica una multa que la obliga a ofrecer descuentos aún mayores a las clínicas.
Durante años, eso significó que cada vez que una empresa elevaba el precio de lista de un medicamento por encima de la inflación, las clínicas comunitarias pagaban menos por él. Muchos medicamentos, incluida la insulina, se volvieron esencialmente gratuitos.
Pero el Plan de Rescate Estadounidense realizó un cambio importante que afectó a las compañías farmacéuticas con sanciones aún mayores por aumentar los precios. En enero de 2024, las empresas que siguieron aumentando el precio de un medicamento tendría que pagar planes estatales de Medicaid cada vez que se usaban esos medicamentos, lo que podría costarle a la industria miles de millones de dólares.
“Ese fue un puente demasiado lejos” para las empresas, dijo Antonio Ciaccia, investigador de precios de medicamentos que asesora a gobiernos estatales y empleadores.
Los fabricantes bajaron el precio de al menos 77 medicamentos en 2023 y 2024, según un análisis de un no lucrativo que dirige el señor Ciaccia. La lista incluye medicamentos para el asma ampliamente utilizados, como Advair y Symbicort, así como tratamientos para la diabetes como Victoza, que la Sra. Salgado usaba antes del cambio.
Una vez que las compañías farmacéuticas bajaron sus precios de lista, las penalizaciones por inflación se evaporaron. Eso significó que las clínicas comunitarias tuvieron que empezar a pagar los descuentos habituales del 23 por ciento o más sobre el precio de lista, mucho más que los centavos que solían pagar.
“Desafortunadamente, las complejidades del sistema de atención médica de Estados Unidos pueden reducir el acceso y la asequibilidad para muchos”, dijo en un comunicado Jamie Bennett, portavoz de Novo Nordisk, que fabrica Victoza. “Incluso cuando bajamos nuestros precios, con demasiada frecuencia la gente no recibe los ahorros; esto es un problema”. Dijo que la compañía también cuenta con programas de asistencia al paciente para que sus productos sean más asequibles.
David Bowman, portavoz de la Administración de Recursos y Servicios de Salud, que supervisa los descuentos 340B, no respondió a las preguntas sobre cómo las clínicas de salud comunitarias se vieron afectadas por la reducción de los precios de los medicamentos. Dijo que otras políticas recientes, incluida ordenar a Medicare que negocie el precio de los medicamentoshabía reducido los costos de los medicamentos para los pacientes de bajos ingresos.
Debido a un retraso de seis meses en la forma en que funcionan los descuentos 340B, las clínicas se vieron afectadas por el cambio en julio pasado. Algunas clínicas comenzaron a llamar a los pacientes antes de que expiraran sus recetas, ofreciéndoles cambiarlos por medicamentos menos costosos, aunque a veces tenían efectos secundarios más graves. Otros decidieron cubrir los mayores costos de bolsillo, lo que requirió recurrir a reservas ya escasas.
Salgado dijo que una enfermera de Erie la llamó durante el verano para informarle sobre los cambios de precios. Hasta entonces, había pagado alrededor de 15 dólares por un suministro de Victoza para tres meses, que se inyecta diariamente para mantener bajo el nivel de azúcar en la sangre. Después de julio, el costo aumentó a más de $300.
Después de unas semanas, la Sra. Salgado se adaptó al reemplazo, Byetta, y sus mareos disminuyeron. Pero el medicamento debe inyectarse dos veces al día en lugar de una. Y la Sra. Salgado ahora debe usar una farmacia especial a 20 minutos de su casa para calificar para el descuento federal en los dos medicamentos de insulina que le cambiaron, como resultado de reglas cada vez más estrictas que las empresas están imponiendo a las clínicas de salud.
Salgado, de 39 años, dijo que está decidida a evitar el destino de su madre, quien murió por complicaciones de la diabetes a los 54 años. Pero mantenerse al día con visitas frecuentes a la farmacia y cambios de medicamentos es difícil. “A veces llega un punto en el que pienso que ya no quiero hacer esto”, dijo.
Los cambios también dificultan que las clínicas comunitarias ofrezcan otros servicios.
Según el programa 340B, las clínicas compran medicamentos con descuento en nombre de sus pacientes. Cuando esos pacientes tienen seguro, las clínicas pueden facturar a las aseguradoras el precio recurring más alto, embolsándose la diferencia. Pero ahora ese margen (la diferencia entre cuánto pagan por el medicamento y lo que cubrirá el seguro) se ha reducido. Eso ha dejado a las clínicas con menos dinero para gastar en servicios que de otro modo no estarían cubiertos por subvenciones o seguros gubernamentales, como ayudar a los pacientes a encontrar vivienda.
En Valley View Well being Heart, una crimson de clínicas que atiende a pacientes en la zona rural de Washington, el dinero de 340 mil millones alguna vez financió un programa de salud psychological que empleaba a ocho terapeutas. En septiembre, la clínica suspendió el programa y despidió a los terapeutas.
“Fue un cambio tan abrupto para nosotros que definitivamente afectó nuestra capacidad de atender a nuestros pacientes de la manera que necesitábamos”, dijo Gaelon Spradley, director ejecutivo de la clínica.
Algunos pacientes que han visto aumentar los costos han calificado para programas de asistencia al paciente ofrecidos por los fabricantes de medicamentos. Ese fue el caso de Lorena Sarmiento, otra paciente de Erie Well being que usa Lantus, una pluma de insulina. El otoño pasado, después de que cambiara el descuento 340B, le cotizaron $490 en su farmacia. el precio minorista por una caja de plumas de insulina. Erie Well being la envió a otra farmacia, lo que la ayudó a inscribirse para recibir un cupón del fabricante que redujo su costo a $35 por mes.
Los médicos y farmacéuticos de varias clínicas de salud dijeron que estos programas de asistencia a las compañías farmacéuticas pueden ser impredecibles. A veces duran un tiempo limitado o requieren que el paciente vuelva a aplicarlos con regularidad. Los pacientes a menudo tienen que ser residentes legales de los Estados Unidos o tener una dirección fija.
“Es un proceso largo y requiere muchos saltos”, dijo Michael Lin, jefe de operaciones farmacéuticas de Household Well being Facilities en Louisville, Kentucky.
La Sra. Sarmiento y su esposo, Luis, gastan alrededor de $500 por mes en sus necesidades médicas, incluidos alimentos especiales, medicamentos y un monitor de glucosa. Ya no enfrentan el precio más alto de la insulina, pero sus costos siguen siendo 10 veces mayores que hace apenas unos meses, cuando gastaban alrededor de $10 en insulina para tres meses.
Sarmiento dijo que intenta no quejarse. “Siempre hay que mirar el lado bueno”, afirmó. “Pero últimamente, eso ha sido difícil”.
