Hace eones, mucho antes de que el T. rex o cualquier otra forma de vida multicelular grande vagara por el planeta, la vida en la Tierra se quedó estancada. Después de inventar organismos unicelulares y enseñarles trucos bioquímicos como el milagro de la fermentación, creador de energía, la evolución no produjo nada más que simples comunidades de microbios. Period el equivalente evolutivo de visitar todos los concesionarios de automóviles del mundo y encontrar sólo sedanes Kia, pero en diferentes colores. Los científicos llaman a este período de estancamiento, que se extendió desde hace aproximadamente 1.800 millones de años hasta hace 600 millones de años, los “mil millones aburridos”.
Entonces, de repente, todo cambió. La larga siesta dio paso a la explosión del Cámbrico, el período de evolución más rápido y creativo en la historia de nuestro planeta. En un abrir y cerrar de ojos geológicos (cientos de millones de años), se desarrolló toda la biología básica necesaria para sustentar organismos complejos, y se bifurcaron los caminos hacia toda la vida moderna, desde los bígaros hasta las personas. Los megatiburones cazaban en los océanos, los pterodáctilos surcaban los cielos y los velociraptores aterrorizaban a nuestros ancestros mamíferos parecidos a ratones en la tierra.
Lo que impulsó este cambio épico e instantáneo en la evolución ha sido uno de los grandes problemas sin resolver de la teoría de la evolución durante décadas. En sus intentos por resolver el enigma, algunos investigadores recientemente no han recurrido a la explosión del Cámbrico sino a los aburridos mil millones, y al hacerlo, podrían finalmente haber encontrado la respuesta. Los orígenes de la explosión cámbrica, dicen estos científicos, pueden no estar en la vida misma sino en lo profundo del inside de la Tierra. Si tienen razón (si la evolución de los organismos realmente está entrelazada con la evolución de los planetas), su hipótesis tendrá profundas consecuencias en nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra.
La corteza terrestre, la delgada capa superior sobre la que reside toda la vida, está dividida en aproximadamente 15 placas mayores y menores, de más de 160 kilómetros de espesor en algunos lugares. Debajo, extendiéndose miles de kilómetros hacia el centro del planeta, se encuentra el manto, una gruesa capa de materials rocoso que es tan caliente que es más viscoso que sólido. El manto se ha estado enfriando lentamente desde la formación del planeta, pero permanece encerrado en un hervor constante y en cámara lenta: el calor del núcleo del planeta envía la sustancia viscosa desde las profundidades hacia la corteza y de regreso hacia abajo. El movimiento round en la parte superior del manto arrastra las placas tectónicas de la Tierra a unos pocos centímetros por año, al mismo ritmo que crecen las uñas. Se trata de la deriva continental, que genera ocasionalmente terremotos y en ocasiones hace nacer volcanes. En algunos lugares, las placas se separan y se crea una nueva corteza. Más importantes para la historia de la vida son las zonas donde las placas chocan entre sí, creando cadenas montañosas.
La tectónica de placas es una característica basic de la Tierra. Hasta donde saben los astrónomos, es posible que otros planetas tengan cortezas rotas, pero el nuestro es el único cuyas placas se mueven continuamente. ¿Pero qué pasaría si la deriva continental se volviera perezosa? Esto es exactamente lo que algunos científicos creen que pudo haber sucedido durante los aburridos mil millones. Quizás, a medida que la Tierra se enfrió, se interrumpió el flujo de calor desde su núcleo; tal vez los cambios químicos en el propio manto alteraron su respuesta a ese calor. En cualquiera de esos casos, la cinta transportadora que transporta las placas alrededor de la superficie de la Tierra podría dejar de funcionar durante cientos de millones de años o más.
Los aburridos mil millones ocurrieron durante el reinado del supercontinente Rodinia, una vasta masa de tierra que cubría una porción significativa de la superficie de la Tierra. La Tierra ya había sido arrastrada hacia supercontinentes antes, pero la evidencia de depósitos minerales de miles de millones de años sugiere que Rodinia puede haberse formado justo cuando la deriva continental efectivamente se detuvo (o al menos se desaceleró significativamente). Una Rodinia sin grandes cambios tectónicos habría ofrecido a los primeros microbios una estabilidad geológica alrededor del planeta que duró cientos de millones de años. Sin imponentes cadenas montañosas nacidas de colisiones apocalípticas entre placas continentales, el supercontinente habría sido exactamente el tipo de lugar que podría poner a dormir a la evolución.
Hace unos 900 millones de años, es posible que el motor del tamaño de un planeta dentro de la Tierra se haya reiniciado. La evidencia de estudios minerales que rastrean la creación y destrucción de materials de la corteza terrestre parece indicar que la tectónica de placas podría no sólo haber comenzado de nuevo sino también haber entrado en una fase vigorosa como nada que la Tierra haya visto antes. La nueva cinta transportadora continental separó a Rodinia y estrelló las masas de tierra recién separadas unas contra otras. El primer telescopio terrestre que perfora el cielo y abarca un continente cadenas montañosas nacieron.
Una ruptura tan rápida y destructiva de Rodinia habría creado nuevos entornos alrededor del planeta que habrían obligado a la vida a adaptarse rápida y dramáticamente. Quizás por eso los primeros organismos multicelulares (algunos de los cuales fueron criaturas ramificadas y parecidas a hojas hechos de tubos interconectados, aparecen en el registro fósil dentro de los 100 millones de años posteriores a la destrucción de Rodinia. Este espectacular aumento de la creatividad evolutiva estuvo acompañado de un aumento igualmente espectacular de la abundancia de vida. Datos geoquímicos Los estudios que rastrean el ciclo del carbono sugieren que, después del last del reinado de Rodinia, hace aproximadamente 700 millones de años, la productividad biológica de la Tierra se disparó. A lo largo de 100 millones de años, la actividad biológica aumentó casi 100 veces. A medida que la lluvia caía sobre esas nuevas montañas de estilo Himalaya, las rocas se habrían desgastado hasta convertirlas en sus componentes elementales, que luego podrían fluir río abajo, llenando los mares con una explosión de nutrientes que alimentaron una explosión de vida. Cada nueva generación ofrecía la oportunidad de sufrir una mutación innovadora que eventualmente podría dar lugar a ojos, alas o un sofisticado sistema nervioso.
Queda mucho trabajo por hacer para confirmar esta historia. Por ejemplo, antes de que los científicos puedan estar seguros de si la tectónica de placas se detuvo o se desaceleró antes de los aburridos mil millones (o simplemente se volvió más vigorosa después), necesitan mejores formas de reconstruir líneas de tiempo a partir de evidencia geoquímica. Necesitan no sólo determinar qué placa estaba, dónde y cuándo, sino también vincular esa evidencia con una comprensión más detallada de lo que estaba sucediendo en el manto y el resto del inside profundo del planeta. E incluso si los investigadores pudieran demostrar que la explosión del Cámbrico ocurrió justo (geológicamente hablando) después de que la tectónica de placas se reiniciara con una explosión, el momento podría haber sido una mera coincidencia.
Sin embargo, lo que queda claro de las investigaciones emergentes es que la evolución de la vida y la evolución de la Tierra deben considerarse como un proceso inseparable. La relación entre los aburridos mil millones y la tectónica de placas es sólo un dato preliminar. Los científicos, por ejemplo, están seguros de que hace unos 2.500 millones de años la evolución de un nuevo tipo de fotosíntesis inundó de oxígeno la atmósfera y los océanos de la Tierra. Ese “gran evento de oxigenación” reconectó profundamente la evolución futura de la Tierra a medida que el oxígeno atmosférico condujo a la capa de ozono que protege la radiación photo voltaic, lo que llevó a que la vida colonizara los continentes, lo que llevó al surgimiento de criaturas con cerebros grandes como nosotros.
Estas lecciones sobre la “coevolución” de la vida y los planetas son importantes para la forma en que los humanos entienden la Tierra ahora, a medida que impulsamos la evolución de nuestro planeta en direcciones nuevas y peligrosas. Y serán aún más importantes a medida que los astrónomos continúen explorando el universo en busca de vida en otros planetas. Comprender cómo la vida transforma sus planetas, y viceversa, puede ayudar a los astrónomos a determinar qué planetas buscar, incluidos los mundos más grandes, que tienen más probabilidades de retener su calor y tener períodos más prolongados de tectónica de placas activa.
nosotros los humanos finalmente tengo la tecnología y la comprensión científica para comenzar en serio la búsqueda de vida más allá de la Tierra: la oportunidad de encontrar seres que se acerquen más a nuestra extraña capacidad de sentir y dar sentido al mundo. Pero para encontrar esa complejidad, debemos tomar en serio las lecciones de los mil millones de aburridos. Los planetas no son sólo un escenario en el que tiene lugar el drama de la evolución de la vida. Ellos también son personajes principales.
