Al igual que muchas historias sobre Donald Trump, esta comienza con un tweet.
Hace más de una década, Trump reflexionó sobre si Vladimir Putin asistiría a un concurso de belleza que Trump estaba patrocinando en Moscú y, de ser así, si Putin se convertiría en mi nuevo mejor amigo “. Esa misiva de Twitter aparentemente aleatoria de 2013 lanzó una de las bromanzas geopolíticas más duraderas y significativas en los últimos tiempos, una que ha persistido a pesar de las acusaciones de interferencia electoral, una investigación de indicadores especiales y la invasión de Ucrania.
Pero en las últimas semanas, la relación ha comenzado a mostrar signos de tensión.
Exasperada por la renuencia de Putin a firmar un alto el fuego con Kiev y por nuevas imágenes de violencia en Ucrania, Trump ha expresado una rara ira pública con el líder ruso mientras reflexiona en privado una serie de sanciones destinadas a obligar a Moscú a la mesa negociadora. Trump ha comenzado a sentirse humillado de que Putin, como dijo el presidente esta semana, “tocarlo” y está frustrado porque Putin no parece querer terminar la guerra, nos dijeron dos asesores externos del presidente y una tercera persona familiarizada con las negociaciones. Al mismo tiempo, Trump dijo ayer que esperará “dos semanas”, su muleta verbal favorita cuando se detenga por el tiempo, antes de decidir su próximo movimiento hacia Rusia, elevando el espectro que la relación Trump-Putin sobrevivirá.
El plazo de dos semanas también pospone un posible punto de inflexión en la Guerra de Ucrania: ¿se alejará el presidente del conflicto, lo que reforzaría a Rusia? ¿O él, por primera vez, realmente se enfrentará a Putin?
“Detecto señales de que está tratando de poner un poco de agua azul entre él y Putin. Pensó que, porque eran buenos amigos, podría concluir el acuerdo en 24 horas. Obviamente, nos dijo nada de eso a ser cierto”, dijo John Bolton, ex asesor de seguridad nacional de Trump. “Ahora Putin ha comenzado a empujarlo un poco. Están empezando a burlarse de él”.
Así no es como Trump pensó que iría. Durante mucho tiempo le ha impresionado Putin y el management de su hombre fuerte sobre el poder, y trabajó duro para establecer una relación con su contraparte rusa. Durante el primer mandato de Trump, la pareja se reunió en múltiples ocasiones sin ningún private presente, una desviación del protocolo. E, infamemente, Trump se puso del lado de Putin sobre las propias agencias de inteligencia de su nación cuando se les preguntó durante una cumbre de Helsinki de 2018 sobre la interferencia rusa en las elecciones estadounidenses dos años antes.
Durante su tiempo fuera de su cargo, Trump elogió a Putin como un “genio” y dijo repetidamente que, una vez en la Casa Blanca, resolvería el conflicto de Rusia-Ukraine en un solo día. El tiene desde buscó una cumbre con Putin que podría convertirse en un momento hecho para la televisión para anunciar el ultimate de la guerra, y Un premio de paz Nobel, codiciado para él mismo. (“Realmente quiere un premio Nobel de la Paz”, nos dijo Bolton. “Lo tomará para Ucrania, lo tomará para Gaza, lo tomará por Pakistán-India. No es explicit”). En sus primeros meses en el cargo, Trump ha estado ansioso por hacer negocios comerciales con Rusia y culpar a Ukraine por instalar una guerra que en realidad comenzó cuando comenzó cuando comenzó a criar en el ejército. Se repitió al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en la Oficina Oval y cortó temporalmente el intercambio de inteligencia y la ayuda militar, lo que permite a Rusia obtener ganancias en el campo de batalla.
También afirmó que Ucrania, y específicamente su líder, period el mayor obstáculo para la paz. Trump ha mostrado una profunda antipatía hacia Zelensky, a quien considera desagradable para el apoyo de los Estados Unidos y al menos parcialmente responsable de su juicio político de 2019. (Trump retuvo la ayuda militar de Ucrania para presionar a Kyiv para que investigue a la familia de su rival político Joe Biden.) En una oficina ovalada entrevistarse con El atlántico A fines de abril, cuando se le preguntó si había algo que Putin pudiera hacer que le hiciera decir que estaba del lado de Zelensky y no el de Putin, Trump nuevamente subrayó su relación tensa con el líder ucraniano: “No necesariamente del lado de Zelensky, sino del lado de Ucrania, sí”, dijo el presidente estadounidense. “Pero no necesariamente del lado de Zelensky. He tenido dificultades con Zelensky”.
Sin embargo, Zelensky había aceptado rápidamente una nueva propuesta de EE. UU. Para un alto el fuego de 30 días en marzo. Rusia se detuvo al hacer lo mismo. Más de dos meses después, Moscú todavía no ha acordado una pausa en la lucha y, en cambio, ha intensificado la violencia, desatando oleadas de drones y ataques con misiles contra las ciudades ucranianas en las últimas semanas, matando a más de una docena de personas.
Ese ataque fue el último acto de desafío por Putin, llegando días después de que saltó una posible reunión con Zelensky y Trump en Estambul y luego se abrió a través de una llamada de dos horas con el presidente estadounidense sin aceptar un cese en las hostilidades. El domingo, Trump lamentó el desafío de Putin, escribiendo sobre Reality Social: “Siempre he tenido una muy buena relación con Vladimir Putin de Rusia, pero algo le ha pasado. ¡Se ha vuelto absolutamente loco!” Un portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, respondió reflexionando que Trump estaba teniendo “reacciones emocionales”.
Inicialmente, Trump creía que Rusia estaba dispuesta a negociar, según la persona familiarizada con las negociaciones, a quien se le otorgó el anonimato para discutir conversaciones internas sensibles. Pero una vez que Ucrania aceptó la propuesta de alto el fuego, “fue casi como llamar al acantilado de los rusos, y está claro en este punto que Putin está jugando una táctica de retraso y el presidente le resulta muy frustrante”, dijo la persona. “Está realmente frustrado porque pensó que Putin estaba en un lugar para tener un diálogo significativo y parece haber revertido el curso”.
A pesar de la afirmación de Trump, hay poca evidencia de que Putin ha cambiado de alguna manera; El oficial de la KGB convertido en dictador tiene una larga historia de engaño. Durante más de un año, Estados Unidos y sus aliados han evaluado que Putin no está dispuesto a negociar el fin de su guerra en Ucrania, porque cree que está ganando. Las evaluaciones de inteligencia múltiples han llegado a la misma conclusión: para Putin, negociar significaría renunciar a algo, por ejemplo, ceder territorio o acordar dejar que las potencias occidentales continúen armando Ucrania. Putin simplemente no está dispuesto a hacer eso. Y probablemente cree ahora, con cierta justificación, que está interrumpiendo con éxito la alianza de la OTAN y dividiendo a Kiev de Washington, según funcionarios de inteligencia en los Estados Unidos y Europa.
Trump, que odia las escenas de guerra, ha sido perturbada por imágenes recientes de civiles ucranianos muertos, incluidos niños, según los dos asesores externos, a quienes se les otorgó el anonimato para discutir conversaciones privadas. Si Putin hubiera aceptado la oferta de alto el fuego de Trump en lugar de aumentar los ataques de Rusia, Trump cree que esos asesinatos podrían haberse evitado. No sería la primera vez que las imágenes horripilantes lo han impulsado a la acción. En 2017, Trump ordenó ataques de misiles en una base aérea siria después de que se le mostró lo que dijo que eran imágenes “horribles” de niños muertos asesinados por armas químicas días antes. Meses después, entregó una rara reprimenda de Arabia Saudita después de que se le presentó fotos de niños yemeníes que corrían el riesgo de morir de hambre debido a un bloqueo ordenado por Riad.
En el primer mandato de Trump, su administración sancionó a Moscú para una variedad de fechorías, incluido patrocinar la interferencia electoral y el ciberacada, pero el presidente mismo ha sido reacio a castigar a Rusia de una manera significativa. Aunque Trump ha hablado en los últimos días con los asistentes sobre desatar nuevas sanciones contra Rusia, está esperando ver qué sucede cuando representantes de Ucrania y Rusia se reúnen para una segunda ronda de conversaciones, programada para la próxima semana en Estambul; Estados Unidos no planea enviar una delegación, pero los asistentes de la Casa Blanca dijeron que Trump quiere ver el progreso.
“El presidente está enojado, pero también quiere un acuerdo”, nos dijo uno de los asesores externos. “Está tratando de descubrir el mejor camino para llegar allí, pero creerle cuando cube que se irá”.
La senadora republicana Lindsey Graham de Carolina del Sur, un aliado de Trump, ha copatrocinado un proyecto de ley con el senador demócrata Richard Blumenthal de Connecticut que impondría más sanciones contra Rusia, así como sanciones secundarias contra otras naciones que hacen negocios con Moscú, si Putin no se compromete a las conversaciones de paz. La medida ahora cuenta con el apoyo de un grupo bipartidista de más de 80 senadores, una mayoría a prueba de veto. Pero la Casa Blanca está preocupada por un aumento international en los precios del gasoline si se implementan medidas estrictas, nos dijeron un funcionario de la administración y uno de los asesores externos. Algunos en la administración también son recelantes de sanciones secundarias, lo que podría enojar a los socios comerciales estadounidenses que compran energía rusa, incluidas China e India.
“El presidente Trump heredó la brutal guerra de Rusia-Ukraine de Joe Biden, y ha hecho un gran esfuerzo para resolverlo, para salvar vidas”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un comunicado. “El presidente espera que esta guerra pronto se resuelva y, si no es así, tiene opciones sobre la mesa”.
Si un Trump frustrado se aleja por completo de tratar de poner fin al conflicto, esa decisión seguramente funcionará para la ventaja de Rusia. Sin presión de Washington para negociar, es possible que Rusia aumente aún más su violencia. (El reciente aumento de los ataques de Moscú se produjo después de que Trump había dicho que podría abandonar las conversaciones). Si la administración Trump también resolve dejar de compartir inteligencia o ayuda con Ucrania, entonces el impulso del conflicto podría cambiar drásticamente. Europa asumiría más la responsabilidad de suministrar armas de Ucrania y garantizar su seguridad. Aunque el continente se ha recuperado alrededor de Ucrania desde que comenzó la guerra, los militares europeos no pueden igualar la capacidad de los Estados Unidos para fortalecer a Kiev.
“Este no es el arte del acuerdo, dándole a Putin de manera efectiva que si no participa en negociaciones serias, no sufrirá costos y obtendrá todo lo que quiere”, nos dijo Rebecca Lissner, ex asesora adjunta de seguridad nacional de la vicepresidenta Kamala Harris. “Esto no es particularmente sorprendente, ya que Trump es perennemente reacio a ser duro con Putin”.
A pesar de la reciente tensión con Trump, Putin ha recibido casi todo lo que ha querido de Washington desde que Trump regresó a la presidencia en enero. Trump ha debilitado el poder blando de EE. UU. En todo el mundo y se ha peleado con los aliados tradicionales. Si Trump se alejara de las conversaciones ahora, o no lograra seguir sus amenazas de castigar a Moscú, una vez más estaría ayudando al hombre que en muchos sentidos se convirtió en su amigo.
Shane Harris contribuyó con informes.
